Auf dem Hügel im Greenwich Park befindet sich eine der geschichtsträchtigsten und buchstäblich bahnbrechendsten Institutionen Londons: the Royal Observatory. Hier nahm die Zeit ihren Anfang (schon mal von GMT gehört?), hier greifen Teleskope nach den Sternen und hier ticken Uhren mit jahrhundertelanger Präzision. Aber wie ist es, an einem so weltberühmten Ort zu arbeiten?
Wir haben uns mit einem Mitglied des Teams für Besuchererlebnisse des Royal Observatory getroffen, um einen Blick hinter die Kulissen zu werfen und zu erfahren, was diesen Ort antreibt – und nein, es sind nicht nur die Uhren.
Was schauen Sie sich am Royal Observatory am liebsten an?
„Es ist unmöglich, nicht mit den Marine-Chronometern von John Harrison zu beginnen“, sagt er. „Diese Uhren aus dem 18. Jahrhundert wurden für den Einsatz auf See gebaut, damit Navigatoren den Längengrad berechnen konnten. Es sind wahrscheinlich die wichtigsten Zeitmesser, die je gebaut wurden – vielleicht sogar die wichtigsten Maschinen überhaupt. Und sie funktionieren immer noch!“
Ebenso begeistert ist er vom Great Equatorial Telescope. „Es ist 28 Fuß lang und hat eine 28-Zoll-Linse – das größte Refraktorteleskop in Großbritannien. Es passt kaum in seine Kuppel, wodurch es noch größer, fast schwindelerregend wirkt – wie etwas aus Alice im Wunderland.“
Und natürlich gibt es da noch diese berühmte Linie. „Der Nullmeridian der Welt – definiert durch das Transitkreis-Teleskop von George Biddell Airy. Es mag nur eine Linie auf dem Boden sein, aber sie ist unglaublich bedeutungsvoll.“ Sie hat definitiv die Kraft, Gäste zu allen möglichen Posen zu bewegen, um die kreativsten Fotos zu machen – etwas, das Paul sicher oft sieht. Erfahren Sie what the big deal is about the Prime Meridian!
Dieses Foto auf beiden Seiten der Meridianlinie muss einfach sein.
Gibt es Geheimtipps, die man oft übersieht?
Wenn Sie denken, dass Astrolabien unbedeutend sind, wird Paul Sie eines Besseren belehren. Und für alle, die nicht wissen, was das ist (keine Sorge, ich wusste es auch nicht): Ein Astrolabium ist ein antikes astronomisches Instrument, mit dem die Position von Sonne und Sternen bestimmt, die Zeit abgelesen und verschiedene andere Berechnungen durchgeführt wurden.
„Wir haben die viertgrößte Sammlung von Astrolabien weltweit“, sagt er. „Diese tragbaren Geräte wurden fast 2.000 Jahre lang verwendet – sie sind wohl die wichtigsten astronomischen Werkzeuge, die je erfunden wurden.“
Eines aus dem 13. Jahrhundert, gefertigt von einem Astronomen namens Mahmud ibn Shawka, „wurde aus seiner ursprünglichen Form gebogen, um der langsamen Veränderung der Erdachse zu entsprechen, damit es auch Jahrhunderte später noch genau blieb.“ Diese Präzision in einer Zeit vor Google Maps ist absolut beeindruckend.
Ein weiteres unterschätztes Wunderwerk? James Bradleys Zenith Sector-Teleskop. „Es sieht eher unscheinbar aus, half aber zu beweisen, dass sich die Erde tatsächlich um die Sonne bewegt – zweihundert Jahre nachdem Kopernikus dies vermutet hatte.“ Ein weiterer Beweis dafür, dass manchmal die unscheinbarsten Exponate die spannendsten Geschichten erzählen.
Wenn Sie Glück haben, können Sie miterleben, wie sich die Kuppel öffnet, und einen Blick durch das Teleskop werfen!
Hatten Sie bei der Arbeit schon einmal einen echten „Wow“-Moment?
„Oh, ständig“, sagt Paul.
„Die Wow-Momente kommen fast immer von den Gästen. Wir treffen Experten aus verschiedenen faszinierenden Bereichen – Astronomen und Uhrmacher, Navigatoren und Astronauten, Ingenieure und Vermesser.“
Ein Moment, der ihm besonders in Erinnerung geblieben ist, war ein Gespräch mit einer Familie aus dem Iran. „Wir hatten über die Himmelsreise des Propheten Mohammed und Dantes Paradiso gesprochen, und sie schrieben eine Auswahl an Ajat für mich auf. Es waren wunderschöne Verse, auf die ich bei meinen Führungen immer noch Bezug nehme.“
Gibt es Missverständnisse, die die Leute vor ihrem Besuch haben?
„Ein großes ist die Überraschung darüber, wie viele Uhren wir haben!“, sagt Paul. „Die Vorstellung, dass Astronomen ‚rationale‘ Wissenschaft nutzen, um große Fragen zu beantworten, ist relativ neu. Aber solange die Menschen aufrecht stehen, haben sie die Astronomie genutzt, um die Zeit zu messen und zu verstehen – und natürlich, um die Zukunft vorherzusagen ...“
Die hochkarätige Uhrensammlung des Observatoriums umfasst alles – von Thomas Tompions knapp vier Meter langen Pendeluhren bis hin zum Shortt-Freipendel, „das 250 Jahre später bewies, dass die Erdrotation nicht so konstant ist, wie wir einst dachten!“
Ebenfalls überraschend? „Das Observatorium wurde gegründet, um die Navigation zu unterstützen. Wir besitzen noch eine Erstausgabe des Nautical Almanac von 1767 – und er wird immer noch veröffentlicht.“
Das ist eine beeindruckend aussehende Uhr!
Welchen historischen Astronomen würden Sie am liebsten treffen?
Pauls engere Wahl liest sich wie eine himmlische Traum-Dinnerparty.
„Edmond Halley – nicht nur wegen seiner bahnbrechenden Arbeit, sondern weil er offensichtlich wusste, wie man eine gute Zeit hat.“
Er setzt sich auch für Alice Everett ein, eine der ersten professionellen Astronominnen. „Sie arbeitete hier im Jahr 1890 und war die erste weibliche Sekretärin der British Astronomical Association. Ihre Forschung an der Spiegeltrommel half dabei, die Grundlagen für das Fernsehen zu legen.“
Und dann ist da noch Benjamin Banneker. „Der erste afroamerikanische Astronom – und der Landvermesser für das Projekt, das Washington D.C. als Hauptstadt etablierte. Neben seiner offensichtlichen historischen Bedeutung beherbergt Washington einige sehr faszinierende und eher mysteriöse astronomische Effekte ...“
Im Ernst, sie kennen sich mit ihren Uhren aus!
Was lieben Sie sonst noch in Greenwich?
„Das Royal Observatory ist zusammen mit dem National Maritime Museum, Cutty Sark und dem Queen’s House Teil von Royal Museums Greenwich,. Jedes für sich ist brillant, aber zusammen erzählen sie eine unglaubliche Geschichte von Großbritannien, dem Meer und den Sternen.“
Und die Aussicht vom Hügel? „Ehrlich gesagt – sie ist atemberaubend. Inigo Jones’ Queen’s House, Wrens Old Royal Naval College, die Themse, die sich um Canary Wharf windet – es ist, als würde man Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft auf einmal sehen.“
Planen Sie Ihren Besuch
Bereit, den Nullmeridian zu überqueren, Zeitmaschinen aus dem 18. Jahrhundert zu bestaunen und Ihre eigene Perspektive auf das Universum zu erweitern? Das Royal Observatory ist ein Muss für Neugierige, Geschichtsinteressierte und Sternengucker jeder Art. Paul ist vielleicht sogar da, um Ihnen sein Lieblingsastrolabium zu zeigen – wenn Sie höflich fragen.
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