En lo alto de la colina de Greenwich Park se encuentra una de las instituciones más históricas y, literalmente, innovadoras de Londres: the Royal Observatory. Es donde comenzó el tiempo (¿te suena el GMT?), donde los telescopios alcanzan las estrellas y donde los relojes marcan el paso de los siglos con precisión. Pero, ¿cómo es trabajar en un lugar de tanto renombre mundial?
Hablamos con un miembro del equipo de Experiencia del Visitante del Royal Observatory para ver entre bastidores qué es lo que hace que este lugar funcione, y no, no son solo los relojes.
¿Qué es lo que más te gusta ver en el Royal Observatory?
“Es imposible no empezar por los cronómetros marinos de John Harrison”, afirma. “Estos relojes del siglo XVIII se fabricaron para funcionar en el mar y que los navegantes pudieran calcular la longitud. Probablemente sean los instrumentos de medición del tiempo más importantes jamás fabricados, quizá incluso las máquinas más importantes. ¡Y aún funcionan!”.
Se muestra igual de entusiasta con el Gran Telescopio Ecuatorial. “Mide 8,5 metros de largo, con una lente de 71 centímetros: es el telescopio refractario más grande del Reino Unido. Apenas cabe en su cúpula, por lo que parece aún más grande, casi vertiginoso, como algo sacado de Alicia en el País de las Maravillas”.
Y, por supuesto, está esa línea famosa. “El Primer Meridiano del Mundo, definido por el telescopio Círculo de Tránsito de George Biddell Airy. Puede que solo sea una línea en el suelo, pero tiene una fuerza increíble”. Sin duda, tiene el poder de que los visitantes hagan todo tipo de posturas intentando conseguir las fotos más creativas, algo que estamos seguros de que Paul ve muy a menudo. Descubre más en what the big deal is about the Prime Meridian!
Hay que conseguir esa foto a cada lado de la línea del meridiano.
¿Alguna joya oculta que la gente suela pasar por alto?
Si crees que los astrolabios son algo oscuro, Paul está aquí para sacarte de dudas. Y para quienes no sepan qué es (no te preocupes, yo tampoco lo sabía), un astrolabio es una antigua herramienta astronómica que se utilizaba para calcular la posición del sol y las estrellas, dar la hora y realizar otros cálculos diversos.
“Tenemos la cuarta colección de astrolabios más grande del mundo”, afirma. “Estos dispositivos portátiles se utilizaron durante casi 2.000 años; se podría decir que son las herramientas astronómicas más importantes jamás creadas”.
Uno del siglo XIII, fabricado por un astrónomo llamado Mahmud ibn Shawka, “fue modificado de su forma original para ajustarse al lento cambio del eje de la Tierra y así seguir siendo preciso, incluso siglos después”. Esa precisión en una época anterior a Google Maps es sencillamente asombrosa.
¿Otra maravilla infravalorada? El telescopio Sector Cenital de James Bradley. “Parece bastante sencillo, pero ayudó a demostrar que la Tierra, de hecho, se mueve alrededor del Sol, doscientos años después de que Copérnico lo sugiriera”. Una prueba más de que, a veces, las piezas más discretas son las que tienen las historias más impactantes.
Si tienes suerte, ¡podrás ver la cúpula abierta y echar un vistazo por el telescopio!
¿Alguna vez has vivido un momento realmente increíble en el trabajo?
«Vaya, todo el tiempo», afirma Paul.
«Esos momentos casi siempre vienen de los visitantes; conocemos a expertos en varios campos fascinantes: astrónomos y relojeros, navegantes y astronautas, ingenieros y topógrafos».
Un momento que se le quedó grabado fue una conversación con una familia de Irán. «Habíamos estado hablando del viaje del profeta Mahoma por los cielos y del Paraíso de Dante, y me escribieron una selección de aleyas. Eran versos hermosos y sigo haciendo referencia a ellos en mis recorridos».
¿Tiene la gente alguna idea equivocada antes de la visita?
«¡Una de las principales es la sorpresa al ver cuántos relojes tenemos!», comenta Paul. «La idea de que los astrónomos utilicen la ciencia "racional" para responder a las grandes preguntas es relativamente reciente, pero desde que los humanos caminan erguidos, han utilizado la astronomía para medir y comprender el tiempo, así como para predecir el futuro, por supuesto...».
La colección de relojes repletos de estrellas del Observatorio incluye desde los relojes de péndulo de 4 metros de largo de Thomas Tompion hasta el péndulo libre de Shortt, «que demostró 250 años después que la rotación de la Tierra no es tan constante como pensábamos».
¿Algo más sorprendente? «El Observatorio se fundó para apoyar la navegación. Aún conservamos una primera edición del Almanaque Náutico de 1767, y todavía se sigue publicando».
¡Vaya reloj más impresionante!
¿A qué astrónomo histórico te gustaría más conocer?
La lista de Paul parece la cena de ensueño celestial ideal.
«Edmond Halley, no solo por su trabajo pionero, sino porque claramente sabía cómo pasárselo bien».
También defiende a Alice Everett, una de las primeras mujeres astrónomas profesionales. «Trabajó aquí en 1890 y fue la primera mujer secretaria de la Asociación Astronómica Británica. Su investigación sobre el tambor de espejos ayudó a sentar las bases de la televisión».
Y luego está Benjamin Banneker. «El primer astrónomo afroamericano y el topógrafo del proyecto que estableció Washington D. C. como capital. Además de su obvia importancia histórica, Washington alberga algunos efectos astronómicos muy intrigantes y bastante misteriosos...».
¡En serio, saben mucho de relojes!
¿Qué más te gusta de Greenwich?
«El Real Observatorio forma parte de Royal Museums Greenwich, junto con el Museo Marítimo Nacional, Cutty Sark y la Queen’s House. Cada uno es brillante por sí solo, pero juntos cuentan una historia increíble sobre Gran Bretaña, el mar y las estrellas».
¿Y las vistas desde la colina? «Sinceramente, te dejan sin aliento. La Queen’s House de Inigo Jones, el Old Royal Naval College de Wren, el Támesis serpenteando alrededor de Canary Wharf... es como ver el pasado, el presente y el futuro, todo a la vez».
Planifica tu visita
¿Todo listo para cruzar el Meridiano de Greenwich, maravillarte con máquinas del tiempo del siglo XVIII y cambiar tu propia perspectiva sobre el universo? El Real Observatorio es una visita obligada para mentes curiosas, aficionados a la historia y observadores de estrellas de todo tipo. Puede que Paul esté allí para enseñarte su astrolabio favorito, si se lo pides amablemente.
¿Te ha gustado?
Echa un vistazo a nuestro cheats guide to space and time o discover what the big deal is about Prime Meridian.
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