No puedes evitar mirar hacia arriba cuando visitas la catedral de St Paul’s. ¡La cúpula! ¡Los arcos! ¡Las dimensiones de este lugar! Pero en un viaje reciente, me encontré mirando a mi alrededor a las personas que, en silencio, ayudan a que todo funcione como un reloj entre bastidores.
Resulta que St Paul’s se mantiene en pie no solo por la piedra antigua y la genialidad arquitectónica, sino por un equipo dedicado de voluntarios. Ellos arreglan las flores, bordan los reclinatorios, tocan las campanas, guían a los visitantes y, si tienes suerte, comparten historias de visitas reales, gatos fantasmales y algún que otro avistamiento de Paddington.
Esto es lo que aprendí (y a quién conocí) cuando pasé un día conociendo a los héroes anónimos de la catedral de St Paul’s.
Crédito de la foto: Graham Lacdao / St Paul's Cathedral
Conoce a los wandsmen (y sí, ese es su título real)
Aunque *parece* que deberían formar parte de una secuela de Hogwarts, los wandsmen son un veterano equipo de voluntarios con traje que ayudan durante los oficios, ceremonias y eventos VIP en St Paul’s. Los reconocerás por su vestimenta formal y, sí, por la vara de plata ceremonial que portan, una tradición que se remonta a hace siglos.
Actúan como sacristanes honorarios, asegurando que todo salga a la perfección durante grandes eventos como celebraciones reales, funerales y servicios estatales. Si alguna vez has visto un servicio televisado y has pensado: «¿Quién es esa persona con aspecto oficial que guía con maestría a la gente a sus asientos?», es un wandsman.
Existen desde 1861, pero la primera mujer no se unió al equipo hasta 2006. Desde entonces, los wandsmen han ayudado en ocasiones con la realeza, presidentes, el oso Paddington e incluso sir David Attenborough. Cosas normales de un martes cualquiera.
Crédito de la foto: Graham Lacdao / Catedral de San Pablo
Guiando el camino: historias desde el suelo de la catedral
Mientras exploraba la catedral de San Pablo, tuve la oportunidad de charlar con Jim, uno de los guías voluntarios del templo y una auténtica fuente de datos fascinantes. Jim se convirtió en guía tras completar los cursos de guía de la City de Londres y Westminster. Alguien le dijo: «Si de verdad quieres ser guía, tienes que practicar con regularidad». ¿Su consejo? Ser voluntario en San Pablo.
Y así lo hizo, y nunca miró atrás.
Ahora, como parte del equipo oficial de guías voluntarios, Jim ayuda a los visitantes a descubrir las historias, secretos y símbolos de la catedral. Ha estado allí para todo, desde tranquilas visitas entre semana hasta servicios religiosos a gran escala, e incluso ha llegado a estar a tres metros de la reina durante un acto real.
¿Los consejos de Jim para guiar?
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Dedica tiempo a mirar hacia arriba; si no lo haces, te perderás la mitad de la magia.
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Prepárate para las sorpresas, incluidos los fantasmas de los gatos de la catedral que merodean por allí... (yo no vi nada parecido, pero el rumor dice que andan por ahí).
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Y lo más importante, disfruta del espacio: es un edificio vivo lleno de historia, no solo un museo.
Los guías están allí para asegurarse de que no solo camines por San Pablo, sino de que lo entiendas, lo sientas y te vayas con ganas de saber más.
¡Realmente merece la pena mirar hacia arriba!
Bordadores, guías y recuerdos sagrados
También está el grupo de costura, un equipo de talentosos voluntarios que bordan los frontales de los altares, las vestiduras e incluso los reclinatorios de la catedral, llenos de detalles. Si prestas atención, puede que incluso veas el reclinatorio que se bordó en su día dedicado a una paloma.
En la cripta, también encontrarás a los «voluntarios de experiencia del visitante» ayudando a los huéspedes a organizar su viaje, ofreciendo datos históricos y (alerta de spoiler) explicando por qué hay una estatua de Florence Nightingale justo al lado de una del duque de Wellington.
Son las caras amigables que responden a tus preguntas aleatorias: «¿Qué es un coro?», «¿Dónde está enterrado Paddington?» e «¿Es real esa cúpula?». Harán que tu experiencia sea un poco más mágica y, por supuesto, te indicarán cómo llegar a la imprescindible tienda de regalos.
Campanas al vuelo
¿Alguna vez has oído las campanas de San Pablo? ¡Claro que sí! Pero ¿sabías que hay un equipo de voluntarios campaneros detrás de ellas?
No es solo cuestión de tirar de una cuerda; siguen patrones precisos llamados «métodos», que requieren mucha práctica y sincronización. No son los típicos sonidos de un timbre: hablamos de repiques completos que pueden durar horas. No es apto para antebrazos débiles.
Impresionante, ¿verdad?
Belleza en flor: los arreglistas florales
Y sí, el arreglo floral es un trabajo real y muy importante. Un equipo de voluntarios diseña y mantiene las decoraciones de flores frescas de la catedral, creando composiciones que complementan la grandeza del espacio.
Sus flores han estado junto a jefes de Estado y han engalanado celebraciones reales: ¡nada mal para un día de voluntariado!
Héroes históricos: los voluntarios que salvaron San Pablo
Ser voluntario en San Pablo hoy en día puede consistir en arreglar flores o guiar a los visitantes, pero en la década de 1940 la historia era muy distinta. Durante el Blitz, un grupo de valientes voluntarios conocidos como la Guardia de San Pablo (St Paul’s Watch) desempeñó un papel crucial en la protección de la catedral frente a la destrucción.
Formado en 1939, este equipo de arquitectos, clérigos, personal y voluntarios locales vigilaba desde los tejados de la catedral durante los ataques aéreos, extinguiendo bombas incendiarias y protegiendo la obra maestra de Wren de lo peor del Blitz. Se enfrentaron al peligro cada noche para asegurarse de que la cúpula, y todo lo que representaba, sobreviviera.
¿Su momento más famoso? El 29 de diciembre de 1940, la noche en que Londres sufrió uno de sus bombardeos más devastadores. Los incendios asolaron la ciudad y parecía que San Pablo estaba condenada. Pero gracias a la determinación de la guardia y a muchos sacos de arena, el edificio se mantuvo en pie, manchado de humo pero intacto. A la mañana siguiente, la foto de la cúpula alzándose desafiante sobre las llamas dio la vuelta al mundo en las portadas de los periódicos, convirtiéndose en un poderoso símbolo de la resiliencia de Londres.
Puede que los voluntarios de hoy no estén vigilando incendios, pero mantienen el mismo espíritu: dedicación silenciosa, un profundo amor por el edificio y la voluntad de estar presentes y ayudar. Ya estés escoltando a la realeza o sacando brillo a los candelabros, formas parte de un largo legado de personas que mantienen viva la catedral de San Pablo para los próximos 300 años y más allá, ¡y todos estamos muy agradecidos!
Los héroes históricos que custodian St Pauls.
¿Quieres ver a un voluntario en acción?
Busca trajes elegantes y varas brillantes (wandsmen), placas de identificación y sonrisas amables (experiencia del visitante), o bordados en mano (bordadores). Y si tienes la suerte de hablar con uno, acércate y salúdalo: seguro que tiene una o dos historias brillantes que compartir.
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