Observatoire royal de Greenwich

L'Observatoire royal de Greenwich est au centre de l'histoire de l'astronomie en Angleterre. Cette institution installée sur le site exact du premier méridien est à la pointe de la recherche spatiale depuis 400 ans.

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• Vous ne payez rien à l'entrée : il vous suffit de présenter votre pass.
• Découvrez comment on a standardisé l'heure, comment on a fabriqué le premier télescope ou encore comment les sciences ont évolué à travers les siècles.
• Audioguide gratuit en anglais, anglais simplifié (parfait pour les enfants ou celles et ceux qui apprennent la langue), français, allemand, espagnol, italien, portugais du Brésil, russe, madarin, japonais et coréen.

Découvrez les merveilles passées, présentes et futures de l'astronomie à l'Observatoire royal de Greenwich, site du premier méridien et embarquez dans un fascinant voyage à travers l'histoire de l'astronomie en Angleterre.

À noter : pendant les périodes d'affluence, tous les visiteurs peuvent se voir contraints de faire la queue. 

L'histoire de l'Observatoire royal de Greenwich

Lorsque les Européens commencent à prendre la mer pour explorer le monde et commercer avec d'autres peuples, ils ont besoin de données astronomiques pour rendre leurs traversées plus sûres. C'est pourquoi au XVIIe siècle, le roi Charles II nomme une commission royale chargée d'étudier des moyens d'investir dans l'astronomie. Parmi les membres de cette commission royale figure un certain Sir Christopher Wren, ancien professeur d'astronomie à Oxford, désormais plus connu pour ses travaux d'architecture. Dans son rapport rendu en 1675, la commission recommande la fondation d'un observatoire. Le projet est aussitôt mis en œuvre et ce sera la première institution scientifique financée par l'État en Angleterre. John Flamsteed est nommé « observateur astronomique ». Cette initiative marque le début d'une nouvelle ère pour l'astronomie, la standardisation de l'heure et la navigation.

Sir Christopher Wren propose de se charger de la conception de l'édifice et d'installer le nouvel observatoire à l'emplacement de l'ancien château de Greenwich. Le site a l'avantage d'être en hauteur et d'avoir déjà de solides fondations. Le premier édifice, baptisé Flamsteed House, est construit moins d'un an plus tard, pour la modique somme de 500 livres sterling. Flamsteed y passe 40 ans à réaliser 50 000 observations de la lune et des étoiles. Flamsteed et Edmond Halley, les deux premiers observateurs astronomiques, relèvent toutes les étoiles visibles dans les hémisphères nord et sud. Leurs travaux ont été essentiels à l'élaboration des premières horloges de précision.

Jusqu'à la fin du XIXe siècle, il n'existait pas de mesures du temps uniformes, tant à l'échelle nationale qu'internationale. Et dans un monde toujours plus connecté grâce à la construction du chemin de fer et des voies de navigation internationales, il était vital d'adopter une heure normale universelle.

C'est pourquoi la Conférence internationale sur le méridien se réunit en 1884. À l'issue d'un vote, les membres de la conférence se décident à reconnaître le méridien de Greenwich comme origine des longitudes.

Les points forts de l'Observatoire royal de Greenwich

• Tenez-vous à cheval sur le célèbre méridien, avec un pied à l'est et un pied à l'ouest.
• Apprenez comment de grands scientifiques ont commencé à cartographier les mers et le ciel et tenez-vous à cheval entre l'hémisphère ouest et l'hémisphère est sur la ligne du premier méridien.
• Découvrez des inventions pionnières et le plus grand télescope réfringent du Royaume-Uni. Touchez un astéroïde vieux de 4,5 milliards d'années.
• Profitez d'une vue imprenable sur tout Londres.

L'Observatoire royal de Greenwich en bref

• Une boule horaire rouge vif trône au sommet de Flamsteed House. Tous les jours à 12h55, elle monte jusqu'au sommet de son mât, pour redescendre à 13h exactement. Considérée comme l'un des premiers instruments d'indication publique de l'heure au monde, elle est entrée en fonction en 1833.
• L'Observatoire royal de Greenwich possède une grande collection d'horloges intéressantes, parmi lesquelles l'horloge à pendule russe F.M. Fedchenko, considérée comme l'un des garde-temps les plus précis de la planète, et l'horloge Shepherd Gate, montée sur le mur extérieur de l'Observatoire et présentant un affichage inhabituel sur 24 heures. 
• Le premier méridien coupe la planète en deux dans le sens de la longueur et vous vous tenez à l'endroit exact de cette division.

Accès : présentez votre pass à l'un des guichets de l'entrée principale.

Pour des informations complémentaires, consultez le site web de l'observatoire royal de Greenwich.

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