Le guide malin sur le temps, l'espace et l'Observatoire royal de Greenwich

Avant de nous rendre à l'Observatoire royal, révisons le jargon spatial dont vous aurez besoin pour disserter sur l'astronomie comme un pro une fois sur place. Tout le monde à bord du Vocab Voyager !

1. Année-lumière. Non, ce n'est pas une mesure de temps. Pas du tout. Mais vous le saviez déjà, n'est-ce pas ? En réalité, une année-lumière est une distance : précisément, la distance que parcourt la lumière dans l'espace en une seule année terrestre. Cela représente environ 9,46 billions de kilomètres ou, pour le dire autrement, une distance incroyablement longue. Ainsi, quand vous entendrez quelqu'un dire, par exemple, qu'il reste « des années-lumière avant le jour de paie », vous pourrez vous faire apprécier en expliquant gentiment mais fermement son erreur en termes cosmiques.
2. Constellation. Pas de quoi s'inquiéter : les constellations ne sont que des étoiles sans lien entre elles sur lesquelles l'esprit humain a appliqué des dessins de points à relier. Pensez à Orion le chasseur, au Cygne ou à Cassiopée la Reine. L'Union astronomique internationale reconnaît actuellement 88 de ces beautés, chacune constituant un point de repère pratique pour naviguer dans le ciel nocturne.
3. Redshift (décalage vers le rouge). Cela ressemble à un épisode de Star Trek, et c'est probablement le cas. Lorsque les observateurs d'étoiles décrivent la vue à travers leurs télescopes comme présentant un « décalage vers le rouge », cela signifie que ces galaxies ou ces étoiles s'éloignent de nous, étirant leur lumière vers des longueurs d'onde plus longues et plus rouges. Fascinant.

• L'ascension droite (AD) et la déclinaison (DEC). Si quelqu'un (une tante un peu démodée, par exemple) souhaite vous envoyer une carte postale, elle utilisera votre code postal. Vous voulez envoyer une carte postale sur Mars ? En attendant que les Martiens communiquent leur adresse personnelle, l'AD et la DEC – l'équivalent céleste de la longitude et de la latitude – sont votre meilleure option.
• Pulsar. Lorsqu'une étoile massive explose, elle laisse derrière elle un vestige hyper-dense qui tournoie dans l'espace comme une boule à facettes galactique géante, émettant des ondes radio et de la lumière. N'oubliez pas vos pattes d'eph et vos paillettes.
• Quasar. Vous pouvez les repérer à des kilomètres (ou, plus précisément, à des années-lumière) à la ronde. Ce sont les cœurs éblouissants de jeunes galaxies, alimentés par des trous noirs voraces qui aspirent toute la matière spatiale environnante. Comme les étoiles, les quasars sont si lointains que ce que vous regardez est en réalité le spectacle ancien d'un événement passé depuis longtemps.
• Le méridien d'origine : oubliez les fuseaux horaires : vous vous trouvez littéralement à l'endroit qui les définit tous. The Prime Meridian (à 0° de longitude) traverse l'Observatoire royal et est matérialisé par une bande d'acier inoxydable dans la cour. Réglez votre montre et prenez un selfie en enjambant les deux hémisphères tel un colosse.
• GMT. Greenwich Mean Time : la norme originelle de l'heure internationale. Toutes les horloges de la planète se règlent selon cette idée très britannique de la ponctualité.

Pas de télescope ? Aucun problème. Si vous parvenez à dénicher un spot d'observation avec un minimum de pollution lumineuse (le parc de Greenwich est une option assez sûre), vous pourriez bien apercevoir quelques-unes de nos planètes voisines. Contrairement aux étoiles, les planètes ne scintillent pas, il est donc relativement facile de les distinguer une fois que l'on sait ce que l'on cherche. Un indice : une lumière fixe qui bouge est probablement un avion, un satellite ou un vaisseau spatial extraterrestre. Voici votre antisèche planétaire…

• Vénus. Notre plus proche voisine, à seulement 38 millions de kilomètres, est la planète la plus chaude du système solaire. Sa température de surface moyenne (465 °C) ferait passer la Costa del Sol pour l'Antarctique. Scrutez l'horizon juste après le coucher du soleil pour repérer cette « étoile du berger » : elle est toujours brillante, mais particulièrement au printemps et à l'automne, lorsqu'elle est au plus près de la Terre. Fait marquant : en raison de son éclat, Vénus est la planète la plus souvent confondue avec un OVNI.
• Jupiter. Ce géant gazeux est de loin la plus grande planète de notre système solaire, il est donc assez difficile de le manquer. Cherchez une lumière intense et fixe, haute dans le ciel, surtout en automne et en hiver. Fait marquant : la masse gazeuse de Jupiter est 2,5 fois supérieure à celle de toutes les autres planètes du système solaire réunies. En d'autres termes, c'est un vrai colosse.
• Saturne. Entre juillet et octobre, vous pouvez souvent apercevoir Saturne, une autre géante gazeuse, traîner près de Jupiter comme un petit frère agaçant. Cependant, à moins d'avoir la vision de Superman, il vous faudra de très bonnes jumelles pour entrevoir ses célèbres anneaux. Fait marquant : Saturne est la seule planète du système solaire moins dense que l'eau, ce qui signifie que, techniquement, elle flotterait si on la plongeait dans un océan assez vaste.
• Mars. La lueur rose orangé de la planète rouge permet de la repérer assez facilement dans le ciel nocturne, même si elle ne fait environ que la moitié de la taille de la Terre. Fait marquant : le volcan Olympus Mons sur Mars est le plus haut sommet du système solaire, culminant à l'altitude vertigineuse de 21 kilomètres.
• Mercure. Clignez des yeux et vous la manquerez : la proximité de Mercure avec le soleil signifie qu'elle n'est visible au-dessus de l'horizon que très brièvement. Tentez votre chance juste après le coucher du soleil ou juste avant son lever, en avril et en octobre. Fait marquant : la rotation de Mercure (59 jours terrestres) est si lente, et son orbite autour du soleil (88 jours terrestres) si rapide, qu'il ne s'écoule que 1,5 jour par année mercurienne. S'embêtent-ils seulement avec les mois là-bas ? Probablement pas.

Rayonnez plus fort qu'un quasar et impressionnez vos amis avec vos connaissances spatiales grâce à ces anecdotes sur Royal Observatory…

• L'Observatoire royal a été commandé en 1675 par Charles II, passionné d'astronomie et surnommé le « Merry Monarch » (le monarque joyeux).
• Aussi inévitablement que la rotation quotidienne de notre planète Terre, l'observatoire a été conçu par l'architecte en chef Sir Christopher Wren. Coïncidence : Wren fut également professeur d'astronomie à Oxford. Y avait-il quelque chose que cet homme ne savait pas faire ?
• John Flamsteed fut nommé premier Astronome royal de l'observatoire, fonction qu'il occupa de 1675 jusqu'à sa mort en 1719. Le bâtiment principal de l'observatoire porte son nom (pour plus de clarté, il s'appelle Flamsteed House, et non « John »). Flamsteed était surtout connu pour son livre d'astronomie épique façon Poudlard, le « Stellarum Inerrantium Catalogus Britannicus », et pour avoir été l'un des premiers astronomes à poser un regard avide sur Uranus. On arrête de ricaner au fond !
• Parmi les autres astronomes célèbres étroitement associés à l'observatoire figurent Edmond Halley (connu pour sa comète), Isaac Newton (célèbre pour la gravité et sa pomme) et Frank Dyson, qui n'avait rien à voir avec les aspirateurs, mais tout avec l'invention de ce signal horaire sonore entêtant : « les bips ».
• C'est également à l'Observatoire royal que l'extraordinaire horloger John Harrison a résolu le problème de la longitude en mer grâce à son chronomètre de marine pionnier. Le site accueille aussi la ligne du méridien d'origine de la planète depuis 1851.

1. H4. Avant les smartphones, nous avions des montres-bracelets et, avant cela, des montres à gousset. Remontez le temps jusqu'en 1759 pour admirer le H4, le chronomètre de poche longitudinal pionnier de John Harrison, l'instrument de navigation privilégié des marins du XVIIIe siècle. L'anecdote à placer : bien que le H4 ait rendu Harrison riche, les trahisons politiques et les changements de règles ont fait qu'il n'a jamais reçu la totalité des 20 000 GBP (près de 4 millions de GBP actuels) promis initialement par le Board of Longitude, dont le rôle était bien plus passionnant que son nom ne le suggère.
2. Le Grand Télescope équatorial. Abrité sous le Grand Dôme équatorial, ce monstre de plus de 8 mètres de long est doté d'une lentille de 71 centimètres, ce qui en fait le plus grand télescope de ce type au Royaume-Uni. L'anecdote à placer : le célèbre dôme en forme d'oignon de l'observatoire a été ajouté dans les années 1890 pour accueillir le télescope.
3. L'horloge F.M. Fedchenko. Cette horloge à pendule de précision a été développée au milieu du XXe siècle et est considérée comme l'un des garde-temps les plus précis au monde pour ce type d'appareil. L'anecdote à placer : l'horloge ne dévie en moyenne que de 0,002 seconde par jour, ce qui signifie qu'il lui faudrait environ 80 ans pour perdre une minute.
4. La boule horaire (Time Ball). Ce n'est certes pas le nom le plus imaginatif, mais elle remplit parfaitement sa mission. Réglez votre montre sur cette boule rouge vif qui tombe chaque jour à 13 h précise. Cela permettait aux marins (et à tous les autres) de régler précisément leurs chronomètres et leurs montres à distance. L'anecdote à placer : la chute de la boule est déclenchée par une impulsion électrique provenant de l'horloge Shepard Gate depuis 1852 ; auparavant, elle fonctionnait grâce à un système manuel de cordes et de poulies (certainement bien plus sujet aux erreurs).

Et voilà ! Notre guide pour briller en société sur le temps, l'espace et the Royal Observatory, Greenwich. Vous êtes désormais prêt(e) à épater vos proches avec votre célèbre intellect intergalactique. Mais de quoi d'autre avez-vous besoin ? Du The London Pass® (R), bien sûr ! Head over here to secure entry to the Royal Observatory and over 100 more top London attractions.

Ajoutez un peu de solennité à votre aventure à Greenwich en citant négligemment l'une (ou plusieurs) de ces répliques littéraires lors de votre promenade à l'Observatoire royal. Points bonus si vous parvenez à les faire passer pour vos propres pensées…

« Nous sommes tous dans le caniveau, mais certains d'entre nous regardent les étoiles. » – Oscar Wilde

« Le temps voyage à des vitesses différentes selon les personnes. » – William Shakespeare

« Le cosmos est en nous. Nous sommes faits de poussière d'étoiles. » – Carl Sagan

« Rappelez-vous de regarder les étoiles et non pas vos pieds. » – Stephen Hawking

« Le temps est une illusion. L'heure du déjeuner l'est encore plus. » – Douglas Adams