Madame Tussauds est l’une des attractions les plus célèbres de Londres (voire du monde). C'est un lieu où vous pouvez poser avec des icônes de Hollywood, serrer la main de membres de la famille royale et même vous installer au 10 Downing Street (enfin, presque). Mais derrière les photos de célébrités sur papier glacé et les expériences Marvel en 4D se cache une histoire d'origine véritablement bizarre et captivante. Je me suis récemment rendu au Madame Tussauds original à Londres pour découvrir comment ce spectacle de la célébrité a commencé. Alerte divulgâchis : cela implique une révolution, des parties de corps humain et, sans surprise, beaucoup de cire.
Des débuts de cire à Strasbourg
Notre histoire commence en 1761, à Strasbourg, en France, où la petite Marie Grosholtz voit le jour. Elle sera plus tard connue sous le nom de Madame Tussaud, mais son voyage vers la gloire de la cire a commencé de la manière la plus inattendue.
Après la mort de son père pendant la guerre de Sept Ans, la mère de Marie a travaillé comme gouvernante pour un médecin suisse nommé Philippe Curtius. Curtius avait un passe-temps (et une activité secondaire) particulier : fabriquer des modèles anatomiques en cire, qu'il a rapidement transformés en portraits réalistes de personnes réelles. Sous son mentorat, la jeune Marie a appris l'art complexe et minutieux de la sculpture sur cire – une éducation d'enfant pour le moins unique.
À l'âge de 17 ans, elle avait déjà créé sa première figure de cire complète du penseur des Lumières, Voltaire. Imaginez-vous adolescent, en train de sculpter l'un des plus grands esprits de l'histoire dans de la cire chaude. Tout simplement.
La Révolution française : quand l'art rencontre l'horreur
Le talent de Marie l'a rendue très populaire auprès de la haute société, et elle est même devenue la professeure d'art de la sœur de Louis XVI au château de Versailles. Mais lorsque la Révolution française a éclaté, la vie au sein de ces cercles a rapidement basculé.
Au lieu des commandes royales, Marie a reçu l'ordre de réaliser des masques mortuaires : des empreintes en plâtre prises sur les têtes de nobles fraîchement exécutés. (Plutôt glauque, si vous voulez mon avis.) Parmi ses sujets figuraient nul autre que le roi Louis XVI, Marie-Antoinette et Robespierre. Ces sinistres reliques étaient exhibées dans les rues comme outil de propagande révolutionnaire. Aussi macabre que cela puisse paraître, ces masques l'ont aidée à survivre pendant cette période chaotique et dangereuse.
En fait, Marie a été arrêtée pendant la Terreur et a frôlé la mort de très près. On lui a même rasé la tête en vue de la guillotine ; un moment glaçant immortalisé aujourd'hui dans la Chambre des horreurs de l'attraction londonienne.
Fuite vers l'Angleterre et spectacle de cire itinérant
À la mort de Curtius, Marie a hérité de toute sa collection de cire. En 1802, désormais mariée et connue sous le nom de Madame Tussaud, elle part pour l'Angleterre avec son jeune fils et un projet commercial très inhabituel : une exposition de cire itinérante.
Pendant plus de 30 ans, elle a parcouru la Grande-Bretagne, transportant sa collection de membres de familles royales, de philosophes et de révolutionnaires de ville en ville, dans ce qui était essentiellement la version du XIXe siècle d'une expérience éphémère. Ces expositions ont attiré des foules immenses : il s'avère que les gens étaient tout aussi fascinés par les figures réalistes de célébrités à l'époque que nous le sommes aujourd'hui, même s'ils ne pouvaient pas prendre de selfies avec elles !
Finalement, en 1835, Madame Tussaud a trouvé une demeure permanente pour sa collection grandissante : un musée sur Baker Street à Londres. C'est là que la célèbre Chambre des horreurs a été inaugurée, présentant les personnages les plus macabres de son époque dans la France révolutionnaire, désormais complétée par certains des tueurs les plus célèbres de Grande-Bretagne.
Le morbide, le majestueux et le réalisme merveilleux : telle était la recette du musée de cire le plus célèbre au monde.
Alors... comment fabriquent-ils les personnages ?
Après avoir visité le Madame Tussauds London, je suis certain(e) que vous vous poserez la même question que moi : comment est-il possible que ces personnages de cire paraissent si réels ? Honnêtement, certains sont si vivants qu'il est difficile de ne pas dire « excusez-moi » en les frôlant.
Le processus est, sans surprise, assez fastidieux. Aujourd'hui, chaque personnage nécessite environ six mois de travail à une équipe d'artistes. Tout commence par des centaines de photographies et des dizaines de mesures corporelles précises (souvent prises en personne si la célébrité accepte de poser). Les sculpteurs créent ensuite un modèle en argile, qui sert à fabriquer un moule en cire.
De vrais cheveux humains sont insérés mèche par mèche (oui, absolument chaque mèche) et les yeux sont fabriqués sur mesure pour correspondre à la nuance exacte de l'iris du sujet. Même les détails tels que les taches de rousseur, les veines et les pores de la peau sont peints à la main. La production de chaque figurine peut coûter jusqu'à 250 000 GBP.
En parcourant cette attraction moderne, il est facile d'oublier que vous êtes dans un musée riche de 250 ans d'histoire ; mais une fois que vous en connaissez le récit, cela ajoute indéniablement une dimension supplémentaire d'admiration pour ce savoir-faire artisanal.
Madame Tussauds London aujourd'hui : bien plus que de simples selfies
Aujourd'hui, une visite à Madame Tussauds London tient autant de la leçon d'histoire que de l'aventure parmi les stars. L'expérience moderne regorge de zones thématiques et de décors immersifs : vous pouvez pousser la chansonnette avec Harry Styles, vous asseoir sur un trône royal ou échapper aux tueurs en série qui rôdent dans la Chamber of Horrors, récemment relancée.
Sans oublier l'expérience Marvel Universe 4D (avec débris volants et machines à vent), que Marie trouverait probablement déroutante mais aussi plutôt fabuleuse. Voir des figures de dirigeants mondiaux, des légendes du sport et des icônes de la culture pop réunies en un seul lieu permet de réaliser que cet endroit n'est pas seulement un musée : c'est une capsule temporelle de la célébrité mondiale en constante évolution. C’est profond, on sait.
L'héritage de Madame Tussaud
Madame Tussaud est décédée en 1850, mais son nom perdure à travers la cire. Ce qui n'était au départ que la mission d'une seule femme pour préserver les visages de son époque est devenu une attraction mondiale, les musées Madame Tussauds étant désormais présents partout, de New York à Sydney.
Cependant, le site original de Londres conserve un caractère unique. Lorsque vous franchissez ces portes, vous n'entrez pas seulement dans une galerie de célébrités : vous pénétrez dans l'esprit étrange et brillant d'une femme qui a survécu à la guerre, aux scandales et à l'exécution... et qui a transformé tout cela en art.
Alors, la prochaine fois que vous poserez aux côtés de Beyoncé, prenez un instant pour saluer d'un clin d'œil (et avec votre appareil photo) la femme par qui tout a commencé — avec beaucoup de cire et encore plus d'audace.
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