On ne peut s'empêcher de lever les yeux au ciel lors d'une visite à la cathédrale Saint-Paul. Le dôme ! Les arches ! Les dimensions vertigineuses de l'édifice ! Pourtant, lors d'un récent passage, je me suis surpris à regarder autour de moi, observant les personnes qui, dans l'ombre, veillent à ce que tout fonctionne comme sur des roulettes.
Il s'avère que Saint-Paul ne tient pas seulement grâce à ses pierres ancestrales et au génie de son architecture, mais aussi grâce à une équipe dévouée de bénévoles. Ils composent les bouquets, brodent les agenouilloirs, sonnent les cloches, guident les visiteurs et, si vous avez de la chance, partagent des anecdotes sur des visites royales, des chats fantômes ou l'apparition occasionnelle de l'ours Paddington.
Voici ce que j'ai appris (et qui j'ai rencontré) en passant une journée à découvrir les héros de l'ombre de la cathédrale Saint-Paul.
Crédit photo : Graham Lacdao / Cathédrale Saint-Paul
À la rencontre des wandsmen (oui, c'est leur titre officiel)
Bien que leur nom laisse penser qu'ils sortent tout droit d'un spin-off de « Hogwarts », les wandsmen forment une équipe de bénévoles en costume élégant qui prêtent main-forte lors des offices, des cérémonies et des événements officiels à Saint-Paul. Vous les reconnaîtrez à leur tenue de cérémonie et, bien sûr, à la baguette d'argent (wand) qu'ils portent, une tradition qui remonte à plusieurs siècles.
Ils agissent en tant que sacristains honoraires, veillant au bon déroulement des grands événements tels que les célébrations royales, les commémorations et les services d'État. Si vous avez déjà regardé un office à la télévision en vous demandant « Qui est cette personne à l'allure très officielle qui guide les invités vers leurs sièges ? », c'est un wandsman.
Ils sont présents depuis 1861, mais la première femme n'a rejoint l'équipe qu'en 2006. Depuis lors, les wandsmen ont officié lors d'événements impliquant des membres de la famille royale, des présidents, l'ours Paddington et même Sir David Attenborough. Le train-train quotidien, en somme.
Crédit photo : Graham Lacdao / Cathédrale Saint-Paul
Guider les pas : histoires vécues au cœur de la cathédrale
En explorant la cathédrale Saint-Paul, j'ai eu la chance de discuter avec Jim, l'un des guides bénévoles de l'édifice et véritable mine d'informations passionnantes. Jim est devenu guide après avoir suivi les formations de guidage de la City de Londres et de Westminster. Quelqu'un lui avait dit : « Si vous voulez vraiment devenir guide, vous devez pratiquer régulièrement. » Son conseil ? Devenir bénévole à Saint-Paul.
C'est ce qu'il a fait, et il n'a jamais regretté sa décision.
Désormais membre de l'équipe officielle des guides bénévoles, Jim aide les visiteurs à découvrir les histoires, les secrets et les symboles de la cathédrale. Il a tout connu, des visites calmes en semaine aux offices de grande envergure, et s'est même tenu à trois mètres de la Reine lors d'une cérémonie royale.
Les conseils de Jim pour la visite ?
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Prenez le temps de regarder vers le haut, vous passeriez à côté de la moitié de la magie sinon.
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Soyez prêt(e) pour les surprises, y compris les fantômes rôdeurs des chats de la cathédrale... (je n'en ai pas vu, mais la rumeur dit qu'ils sont bien là).
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Et surtout, profitez de l'espace ; c'est un bâtiment vivant chargé d'histoire, pas seulement un musée.
Les guides sont là pour s'assurer que vous ne vous contentiez pas de traverser la cathédrale Saint-Paul, mais que vous la compreniez, la ressentiez et repartiez avec l'envie d'en savoir plus.
Cela vaut vraiment la peine de lever les yeux !
Brodeurs, guides et souvenirs sacrés
Il y a aussi le groupe de couture, une équipe de bénévoles talentueux qui brodent les devants d'autel, les vêtements sacerdotaux et même les agenouilloirs de la cathédrale, magnifiquement détaillés. Si vous ouvrez l'œil, vous pourriez même apercevoir l'agenouilloir autrefois brodé en hommage à un pigeon.
Dans la crypte, vous trouverez également des « bénévoles chargés de l'expérience visiteur » qui aident les clients à organiser leur visite, offrent des perspectives historiques et (attention, spoiler) expliquent pourquoi il y a une statue de Florence Nightingale juste à côté de celle du duc de Wellington.
Ce sont les visages amicaux qui répondent à vos questions les plus diverses : « Qu'est-ce qu'un chœur ? », « Où Paddington est-il enterré ? » et « Est-ce que ce dôme est vrai ? ». Ils rendront votre expérience un peu plus magique et vous orienteront bien sûr vers l'incontournable boutique de souvenirs.
Faites sonner les cloches
Avez-vous déjà entendu les cloches de Saint-Paul ? Bien sûr que oui ! Mais saviez-vous qu'une équipe de sonneurs bénévoles se cache derrière elles ?
Il ne s'agit pas seulement de tirer sur une corde : ils suivent des schémas précis appelés « methods », qui exigent une pratique et un sens du rythme sérieux. Il ne s'agit pas de simples carillons de sonnette, nous parlons de sonneries complètes qui peuvent durer des heures. Avis aux muscles fragiles : s'abstenir.
Plutôt impressionnant, n'est-ce pas ?
Éclosion de beauté : les fleuristes
Et oui, la composition florale est un véritable métier, et très important. Une équipe de bénévoles conçoit et entretient les fleurs fraîches de la cathédrale, créant des arrangements qui complètent la grandeur de l'espace.
Leurs compositions ont côtoyé des chefs d'État et orné des célébrations royales : pas mal pour une journée de bénévolat !
Héros de l'histoire : les bénévoles qui ont sauvé Saint-Paul
Aujourd'hui, le bénévolat à Saint-Paul peut consister à composer des bouquets ou à guider les visiteurs, mais dans les années 1940, c'était une toute autre affaire. Pendant le Blitz, un groupe de courageux bénévoles connus sous le nom de St Paul’s Watch a joué un rôle crucial pour protéger la cathédrale de la destruction.
Formée en 1939, cette équipe composée d'architectes, de membres du clergé, d'employés et de bénévoles locaux montait la garde sur les toits de la cathédrale pendant les raids aériens, éteignant les bombes incendiaires et protégeant le chef-d'œuvre de Wren du pire du Blitz. Ils affrontaient le danger chaque nuit pour s'assurer que le dôme, et tout ce qu'il représentait, survive.
Leur moment le plus célèbre ? Le 29 décembre 1940, la nuit où Londres a subi l'un de ses bombardements les plus dévastateurs. Les incendies faisaient rage dans toute la ville et la cathédrale Saint-Paul semblait condamnée. Mais grâce à la détermination de la patrouille et à de nombreux sacs de sable, le bâtiment est resté debout, marqué par la fumée mais intact. Le lendemain matin, une photo du dôme s'élevant avec défi au-dessus des flammes a fait la une des journaux du monde entier, devenant un symbole puissant de la résilience de Londres.
Les bénévoles d'aujourd'hui ne surveillent peut-être plus les incendies, mais ils portent le même esprit : un dévouement silencieux, un amour profond pour le bâtiment et une volonté d'être présents pour aider. Que vous escortiez la royauté ou que vous polissiez des chandeliers, vous faites partie d'un long héritage de personnes qui font vivre la cathédrale Saint-Paul, pour les 300 prochaines années et au-delà, et nous vous en sommes tous très reconnaissants !
Les héros historiques qui veillent sur la cathédrale Saint-Paul.
Vous souhaitez repérer un bénévole sur le terrain ?
Cherchez les costumes élégants et les baguettes rutilantes (les « wandsmen »), les badges nominatifs et les sourires chaleureux (l'équipe d'accueil), ou les aiguilles à broder à la main (les brodeurs). Et si vous avez la chance de leur parler, n'hésitez pas à aller les saluer : ils ont probablement une ou deux histoires passionnantes à partager.
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