Sulla cima della collina di Greenwich Park sorge una delle istituzioni più storiche e letteralmente rivoluzionarie di Londra: the Royal Observatory. È il luogo in cui è nato il tempo (ti dice niente il GMT?), dove i telescopi puntano alle stelle e dove gli orologi scandiscono i secondi con secoli di precisione. Ma com'è lavorare in un luogo così famoso in tutto il mondo?
Abbiamo incontrato un membro del team Visitor Experience del Royal Observatory per scoprire dietro le quinte cosa fa muovere questo posto – e no, non sono solo gli orologi.
Qual è la tua cosa preferita da vedere al Royal Observatory?
“È impossibile non iniziare con i cronometri marini di John Harrison”, afferma. “Questi orologi del XVIII secolo furono creati per funzionare in mare, permettendo ai navigatori di calcolare la longitudine. Sono probabilmente i segnatempo più importanti mai realizzati, forse persino le macchine più importanti. E funzionano ancora!”
È altrettanto entusiasta del Grande Telescopio Equatoriale. “È lungo più di otto metri, con una lente da 28 pollici: è il più grande telescopio rifrattore del Regno Unito. Entra a malapena nella sua cupola, quindi sembra ancora più grande, quasi vertiginoso, come qualcosa uscito da Alice nel Paese delle Meraviglie”.
E naturalmente c'è quella linea famosa. “Il Primo Meridiano del mondo, definito dal telescopio Transit Circle di George Biddell Airy. Potrebbe sembrare solo una linea per terra, ma è incredibilmente potente”. Ha sicuramente il potere di far assumere ai visitatori le pose più strane nel tentativo di scattare la foto più creativa, cosa che siamo certi Paul vede spesso. Scopri di più what the big deal is about the Prime Meridian!
Devi assolutamente scattare quella foto con i piedi su entrambi i lati della linea del meridiano.
Ci sono tesori nascosti che le persone spesso non notano?
Se pensi che gli astrolabi siano oggetti oscuri, Paul è qui per farti cambiare idea. E per chi non sapesse di cosa si tratta (non preoccuparti, non lo sapevo nemmeno io), un astrolabio è un antico strumento astronomico usato per determinare la posizione del sole e delle stelle, leggere l'ora e fare vari altri calcoli.
“Abbiamo la quarta collezione di astrolabi più grande al mondo”, afferma. “Questi dispositivi portatili sono stati usati per quasi 2.000 anni: sono senza dubbio gli strumenti astronomici più importanti mai creati”.
Uno del XIII secolo, realizzato da un astronomo di nome Mahmud ibn Shawka, “fu piegato rispetto alla sua forma originale per adattarsi al lento cambiamento dell'asse terrestre, così da rimanere accurato anche secoli dopo”. Insomma, quel livello di precisione in un'epoca precedente a Google Maps è sbalorditivo.
Un'altra meraviglia sottovalutata? Il telescopio Zenith Sector di James Bradley. “Sembra piuttosto modesto, ma ha aiutato a dimostrare che la Terra, di fatto, gira intorno al Sole, duecento anni dopo che Copernico lo aveva suggerito”. Un'ulteriore prova che a volte i reperti più silenziosi hanno le storie più forti da raccontare.
Se avrai fortuna, potrai vedere la cupola aperta e sbirciare nel telescopio!
Hai mai vissuto un vero momento "wow" al lavoro?
“Oh, continuamente”, dice Paul.
“Lo stupore arriva quasi sempre dai visitatori, incontriamo esperti in vari campi affascinanti: astronomi e orologiai, navigatori e astronauti, ingegneri e geometri”.
Un momento che lo ha davvero colpito riguarda una conversazione con una famiglia iraniana. “Abbiamo parlato del viaggio del profeta Maometto attraverso i cieli e del Paradiso di Dante, e hanno trascritto una selezione di ayat per me. Erano versi bellissimi e li cito ancora durante i miei tour”.
Le persone hanno dei pregiudizi prima della visita?
“Uno dei principali è la sorpresa per il numero di orologi che abbiamo!” dice Paul. “L'idea degli astronomi che usano la scienza 'razionale' per rispondere a grandi domande è relativamente recente, ma da quando gli esseri umani hanno assunto la posizione eretta, hanno usato l'astronomia per misurare e comprendere il tempo, oltre che per predire il futuro, naturalmente...”
La collezione di segnatempo stellari dell'Osservatorio include di tutto, dagli orologi a pendolo lunghi 4 metri di Thomas Tompion al pendolo libero di Shortt, “che 250 anni dopo ha dimostrato che la rotazione della Terra non è così costante come pensavamo!”
Altra sorpresa? “L'Osservatorio è stato fondato per supportare la navigazione. Conserviamo ancora una prima edizione del Nautical Almanac del 1767, che viene pubblicato tuttora”.
Quello sì che è un orologio impressionante!
Quale astronomo del passato ti piacerebbe di più incontrare?
La lista di Paul sembra quella degli invitati a una cena celestiale da sogno.
“Edmond Halley – non solo per il suo lavoro innovativo, ma perché sapeva chiaramente come divertirsi”.
Sostiene anche Alice Everett, una delle prime astronome professioniste. “Lavorò qui nel 1890 e fu la prima segretaria donna della British Astronomical Association. Le sue ricerche sul tamburo a specchio hanno contribuito a gettare le basi per la televisione”.
E poi c'è Benjamin Banneker. “Il primo astronomo afroamericano e geometra del progetto che stabilì Washington D.C. come capitale. Oltre all'ovvia importanza storica, Washington ospita alcuni effetti astronomici molto intriganti e piuttosto misteriosi...”
Dico sul serio, se ne intendono di orologi!
Cos'altro ami di Greenwich?
“Il Royal Observatory fa parte dei Royal Museums Greenwich, insieme al National Maritime Museum, Cutty Sark e alla Queen’s House. Ognuno è splendido singolarmente, ma insieme raccontano una storia incredibile della Gran Bretagna, del mare e delle stelle”.
E la vista dalla collina? “Sinceramente, toglie il fiato. La Queen’s House di Inigo Jones, l'Old Royal Naval College di Wren, il Tamigi che serpeggia intorno a Canary Wharf: è come vedere passato, presente e futuro in un colpo solo”.
Pianifica la tua visita
Vuoi percorrere il primo meridiano, ammirare macchine del tempo del XVIII secolo e cambiare la tua prospettiva sull'universo? Il Royal Observatory è una tappa obbligata per menti curiose, appassionati di storia e osservatori di stelle di ogni tipo. Paul potrebbe persino essere lì per mostrarti il suo astrolabio preferito, se glielo chiedi gentilmente.
Ti è piaciuto questo articolo?
Dai un'occhiata al nostro cheats guide to space and time o discover what the big deal is about Prime Meridian.
Migliora le tue visite turistiche con The London Pass®.. Semplifichiamo l'esplorazione del meglio che una città ha da offrire. Parliamo delle principali attrazioni, gemme nascoste e tour locali, tutto a un unico prezzo conveniente. Inoltre, godrai di un risparmio garantito rispetto all'acquisto dei singoli biglietti per le attrazioni.
Vedi di più, fai di più e vivi più esperienze con The London Pass®: basta choose a pass per iniziare!
