Apsley House

Apsley House était la résidence londonienne d'Arthur Wellesley, premier duc de Wellington, célèbre pour avoir vaincu Napoléon lors de la bataille de Waterloo. Aujourd'hui, cette demeure merveilleusement bien décorée et entretenue abrite un musée consacré au duc et à ses faits d'armes. Sa remarquable collection d'objets d'art y est présentée, ainsi qu'un large éventail de souvenirs de ses campagnes militaires et documents sur ses brillantes carrières militaire et politique.

Construite par le célèbre architecte Robert Adam entre 1771 et 1778, Apsley House a été créée pour le Lord Chancelier Henry, premier baron d'Apsley (plus tard deuxième comte de Bathurst) à l'entrée de Hyde Park. Sa célèbre adresse, Number 1, London, s'explique par le fait que c'était la première maison que rencontraient les visiteurs venant de l'ouest en arrivant au péage de Knightsbridge.

Après sa victoire décisive lors de la bataille de Waterloo, sir Arthur Wellesley, duc de Wellington, achète la demeure au début de sa carrière politique à Westminster, carrière qui le propulse par deux fois au poste de premier ministre, d'abord de 1828 à 1830, puis pendant un mois à peine en 1834.

Après avoir reçu le titre de duc de Wellington en reconnaissance de ses nombreuses victoires lors des guerres péninsulaires et napoléoniennes, Wellesley se voit remettre la somme de 700 000 livres sterling par le Parlement pour la construction d'un nouveau « Waterloo Palace ». Le frère aîné du duc de Wellington est alors propriétaire d'Apsley House ; en proie à des graves difficultés financières, il risque de perdre cette belle demeure. Plutôt que de se faire construire un nouveau palais, le cadet des Wellesley fait une offre anonyme pour racheter Apsley House. En faisant l'acquisition de cette propriété, le duc de Wellington vient en aide à son frère et s'offre la résidence parfaite pour sa nouvelle vie aristocratique et politique.

Wellington charge son ancien secrétaire Benjamin Dean Wyatt des travaux d'agrandissement de la propriété. Une extension de trois étages est ajoutée au nord-est, avec la magnifique salle de réception officielle, ainsi que de nouvelles chambres et salons privés. En 1828, une nouvelle cage d'escalier et la somptueuse galerie de Waterloo sont ajoutées. Le duc décide de faire installer des volets métalliques et grilles aux fenêtres suite à des émeutes au cours desquelles les vitres de la maison ont été brisées. On pense que c'est cette anecdote qui a valu au duc le surnom de « duc de Fer » plutôt que ses prouesses militaires, sa personnalité ou ses convictions politiques.

Le duc utilisait les 28 mètres de la galerie de Waterloo pour présenter sa collection d'art grandissante. De nombreuses œuvres ont été offertes au duc de Wellington par des souverains européens pour le remercier d'avoir vaincu Napoléon. Sa collection est toujours exposée aujourd'hui. Avec les somptueux intérieurs de cette demeure aristocratique parfaitement conservée et le riche éventail de trophées, souvenirs, médailles et armes ayant appartenu au duc, elle constitue l'un des points forts d'Apsley House.

Le duc de Wellington actuel occupe une partie d'Apsley House. C'est la seule demeure aristocratique de Londres encore utilisée aujourd'hui. Un musée a été ouvert dans le reste de la demeure en 1952. L'agencement actuel est resté fidèle à l'époque où le duc de Wellington occupait les lieux.