Collection Wernher à Ranger’s House

La collection Wernher de Ranger’s House est l'une des plus belles collections privée en Europe. Elle réunit plus de 700 œuvres collectionnées par le magnat du diamant du XIXe siècle Sir Julius Wernher. Installée à Ranger's House, demeure historique du XVIIIe siècle située à Greenwich, cette collection présente des pièces de joaillerie de l'époque médiévale, des sculptures italiennes, des meubles français et des chefs-d'œuvre de la Renaissance.

Né à Darmstadt, en Allemagne, en 1850, le jeune Sir Julius Wernher s'installe à Londres alors qu'il est âgé d'une vingtaine d'années, pour être engagé comme commis en 1871. Peu après son entrée en fonction, le diamantaire français Jules Porgès l'invite à se joindre à lui pour un voyage dans les mines de diamants récemment découvertes à Kimberley, en Afrique du Sud.

Au cours des dix années suivantes, Wernher transforme l'industrie minière naissante de Kimberley en une entreprise professionnelle extrêmement rentable. Construites au prix de conditions de travail épouvantables pour la population locale, les mines se développent rapidement et s'avèrent incroyablement lucratives pour Wernher. Wernher se transforme aussi en un talentueux et prospère négociant de diamants. En 1884, il diversifie ses intérêts miniers en se lançant dans l'exploitation des mines d'or qui viennent d'être découvertes en Afrique du Sud.

Loué pour sa pondération, son instinct commercial et son sens des affaires, Sir Julius Wernher est l'un des hommes les plus riches du Royaume-Uni au moment de sa mort. On se souvient également de sa philanthropie, puisqu'il a donné 250 000 livres sterling pour la construction d'une université au Cap et 100 000 livres sterling pour les recherches de l'Imperial College of Science and Technology de Londres.

Son immense richesse permet à Wernher d'investir massivement dans l'art, sa grande passion. Il remplit sa résidence londonienne, Bath House sur Piccadilly, et sa maison de campagne d'œuvres d'art provenant de toute l'Europe. Son expérience dans la classification des diamants en Afrique du Sud a sans doute aiguisé son regard, et lors de son retour à Londres en 1881, il entreprend de constituer une vaste collection à la mesure de ses goûts uniques.

Sa collection comprend des œuvres de maîtres hollandais, des porcelaines et des meubles français, ainsi que des sculptures italiennes - de grandes pièces audacieuses et grandioses d'intérêt historique et artistique. Nombre des pièces maîtresses de la collection sont toutefois de petite taille et leur beauté est plus personnelle au collectionneur. Wernher était un amateur d'œuvres d'art ‘splendidement laides’, principalement de petits ivoires, pièces en métal, sculptures sur bois et émaux de la Renaissance et du Moyen Âge. Ces pièces uniques dont on ne connaît bien souvent pas l'auteur représentent en général des sujets inhabituels et sont richement ornementées.

Après avoir appartenu au quatrième comte de Chesterfield et avoir servi de résidence aux gardiens de Greenwich Park, Ranger's House devient la propriété de l'organisation English Heritage en 1986. Dix ans plus tard, l'organisation s'associe à la fondation Wernher pour installer la collection de Julius Werner à Ranger's House et éviter ainsi qu'elle ne soit vendue à des collectionneurs individuels et à des institutions. La manière dont est présentée la collection Wernher à Ranger's House s'appuie sur des photos prises chez Wernher.