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par Mia Russell
Une forteresse, un palais, une prison. La tour de Londres possède une longue et macabre histoire en tant que lieu d'emprisonnement et d'incarcération. Qu'il s'agisse du site d'exécution de reines, dont les fantômes hanteraient encore ses couloirs, ou de l'actuelle demeure des joyaux de la Couronne, la tour de Londres regorge de secrets qui ne demandent qu'à être explorés.
Plongeons sans plus attendre dans la découverte de faits fascinants sur la Tower of London, ainsi que de quelques mystères curieux.
1. La tour de Londres n'est pas son nom officiel
1. La tour de Londres n'est pas son nom officiel
Fondé par Guillaume le Conquérant en 1066, ce château historique est situé au cœur de Londres et constitue l'un des monuments les plus emblématiques et reconnaissables au monde. Cependant, la tour de Londres n'est pas son nom officiel. Le titre officiel de l'édifice est le Palais royal et forteresse de Sa Majesté de la tour de Londres.
2. La tour de Londres fut le premier zoo de Londres
Avant de devenir une prison pour les humains, la Tour était une prison pour les animaux, sous la forme du premier zoo de Londres. Connue sous le nom de « Ménagerie royale », la Tour abritait la collection royale d'animaux sauvages et exotiques offerts aux rois et reines régnants.
Il n'était pas rare d'y voir des éléphants d'Afrique, des lions, des tigres, des kangourous, des autruches et un ours polaire errer dans l'enceinte. En 1835, le duc de Wellington ferma la ménagerie et les animaux furent transférés dans le Regent's Park, qui devint plus tard le London Zoo. Aujourd'hui, tout ce qu'il reste de la présence animale à la Tour, ce sont les corbeaux résidents et les sculptures de lions et d'autres animaux parsemées sur le site.
3. La Tour abrite les joyaux de la Couronne
3. La Tour abrite les joyaux de la Couronne
L'une des nombreuses attractions uniques de la tour de Londres est l'ensemble des joyaux de la Couronne. Officiellement connus sous le nom d'habits royaux de couronnement, les joyaux de la Couronne sont conservés en toute sécurité dans la tour de Londres depuis le XVe siècle.
La collection comprend certains des bijoux les plus précieux et les plus historiques au monde, tels que la couronne impériale d'apparat, que le monarque porte lors de l'ouverture solennelle du Parlement. La couronne impériale d'apparat s'orne de 2 868 pierres précieuses et sa valeur est estimée entre deux et quatre milliards de livres sterling !
D'autres objets conservés dans la Tour comprennent des robes royales et des bijoux, qui sont sortis et envoyés à l'abbaye de Westminster lors du couronnement d'un nouveau roi ou d'une nouvelle reine.
4. Les « Beefeaters » sont les véritables gardiens de la Tour
Les célèbres Yeoman Warders gardent la tour de Londres depuis le XVIe siècle. Également connus sous le nom de « Beefeaters », ces gardiens cérémoniels de la Tour étaient chargés de protéger les joyaux de la Couronne britannique et de surveiller les prisonniers.
Aujourd'hui, les Yeoman Warders sont sélectionnés pour leurs services exceptionnels au sein des forces armées. Ils jouent toujours leur rôle cérémoniel de gardiens de la Tour et fournissent des informations ainsi que des visites guidées aux visiteurs, comme ils le font depuis l'époque victorienne.
Pourquoi le nom de « Beefeaters » ? Ce nom insolite vient de Henri VII, dont les gardes personnels furent les premiers « Beefeaters », car ils étaient autorisés à manger autant de bœuf qu'ils le souhaitaient à la table du roi.
Les uniformes rouge vif et noir des Yeoman Warders comportent des fils d'or pur et leur coût est estimé à plus de 7 000 GBP l'unité !
5. Les corbeaux résidents sont les gardiens de la Tour
5. Les corbeaux résidents sont les gardiens de la Tour
Les corbeaux font depuis longtemps partie de l'histoire de la Tour et sont protégés par décret royal. Lorsque Charles II voulut faire chasser les corbeaux, on lui dit que la monarchie s'effondrerait ; les corbeaux restèrent donc et ont fait de la Tour leur demeure depuis lors.
Les corbeaux sont soignés par le maître des corbeaux de la Tour (Ravenmaster), qui vous racontera leur rôle à travers l'histoire lors de votre visite gratuite de Tower of London avec votre pass.
6. La plus ancienne cérémonie militaire au monde a lieu chaque soir
Chaque soir, les portes de la Tour sont fermées lors d'une tradition militaire historique connue sous le nom de cérémonie des clés (Ceremony of the Keys). À 21 h 53 précises, le Chief Yeoman Warder, accompagné d'une escorte armée des gardes de la reine, part fermer toutes les portes, portant une lanterne d'une main et les clés de la reine de l'autre.
Ce rituel nocturne perdure sans interruption depuis plus de 700 ans : les fidèles Yeoman Warders ont accompli leur devoir pour la reine et le pays malgré le grand incendie de Londres, la peste et les deux guerres mondiales.
7. La Tour n'a jamais été destinée à être une prison
7. La Tour n'a jamais été destinée à être une prison
La longue et sinistre histoire de la Tour en tant que l'une des prisons les plus brutales d'Angleterre et lieu d'exécution n'était pas prévue à l'origine. La Tour fut principalement construite comme une forteresse sécurisée pour illustrer la puissance royale.
Rapidement, cependant, la Tour devint le lieu de détention de quiconque menaçait la famille royale ou le pays. De nombreuses figures historiques célèbres y furent emprisonnées, notamment Anne Boleyn, Catherine Howard, Sir Walter Raleigh et la reine Élisabeth Ire.
Beaucoup y furent également exécutés ou assassinés, dont les deux jeunes princes, Édouard V et Richard. La dernière exécution à la tour de Londres a eu lieu en 1941, lorsqu'un peloton d'exécution a fusillé l'espion allemand Josef Jakobs.
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8. La Tour serait hantée
L’histoire sinistre de la forteresse, marquée par 1 000 ans de tortures horribles et d’exécutions sanglantes, aurait laissé derrière elle les esprits de ceux qui y sont morts, hantant désormais ses passages de pierre. On raconte que les fantômes de Lady Grey et de la comtesse de Salisbury s’y trouvent, tout comme ceux des jumeaux assassinés dans la Bloody Tower (Tour sanglante).
Le spectre le plus célèbre est celui d'Anne Boleyn, épouse de Henri VIII, décapitée en 1536 sur Tower Green après avoir donné naissance à un fils mort-né. Anne est souvent aperçue errant dans les jardins, portant sa tête tranchée, ainsi qu'un grizzly datant de l'époque où la Tour servait de ménagerie !
9. La Tour a été bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale
9. La Tour a été bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, une seule bombe est tombée sur la Tour, atterrissant sans faire de dégâts dans les douves. Cependant, lors de la Seconde Guerre mondiale, la Tour a été dévastée. Des bombes explosives ont atteint leur cible pendant le Blitz en 1940, détruisant plusieurs bâtiments. L’une des tours s’est complètement effondrée dans les douves situées en contrebas.
Après la guerre, les dommages ont heureusement été réparés et la Tour a de nouveau ouvert ses portes au public.
10. La Tour était une base militaire pendant les deux guerres mondiales
Pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, la tour de Londres s’est transformée en une base militaire imprenable.
Au cours de la Première Guerre mondiale, les douves entourant la Tour ont servi de terrain d'entraînement pour les recrues. Aujourd'hui, le quartier général du régiment des Royal Fusiliers est toujours basé à la Tour.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Rudolf Hess, le tristement célèbre prisonnier de guerre nazi, a été détenu à la Tour après s'être écrasé à Londres lors d'un vol vers l'Écosse et avoir été capturé. Douze espions ennemis ont également été exécutés ici pendant la guerre.
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