Les plus beaux palais de Londres

Buckingham Palace n'a pas besoin d'être présenté, mais nous allons quand même le faire. Construit au début du XVIIIe siècle, cet édifice baroque et néoclassique est la résidence officielle du monarque britannique à Londres depuis près de 200 ans. Le palais a été au cœur d'innombrables cérémonies et occasions officielles au fil des ans. Couronnements, visites présidentielles, Brian May du groupe Queen jouant de la guitare sur le toit… Buckingham Palace a tout vu.

Pour des raisons assez évidentes, l'accès du public aux plus de 750 pièces du palais est quelque peu limité, mais il existe quelques bons moyens (et légaux) de s'en approcher, notamment :

• La King's Gallery : découvrez les expositions temporaires de la Royal Collection, la plus grande collection d'art privée au monde, qui comprend des œuvres de Léonard de Vinci, Rembrandt, Rubens, Hogarth et bien d'autres.
• La relève de la garde : arrivez tôt pour assister à ce spectacle quasi quotidien, qui se déroule devant le palais.
• Les salles d'apparat et les jardins : quelques salles d'apparat somptueuses sont ouvertes au public pendant les mois d'été, tout comme les vastes jardins.

Si vous aimez les meurtres, les mystères et les intrigues, ne cherchez pas plus loin que la puissante Tour de Londres qui, bien qu'elle ne soit techniquement plus un palais, remplit toutes les conditions requises. Des bijoux d'une valeur inestimable ? Oui. Uniformes archaïques des gardes ? Oui. Des histoires d'emprisonnements, d'exécutions, de princes mystérieusement disparus et d'errances fantomatiques ? Vérifiez, vérifiez et vérifiez encore ! À ne pas manquer :

• Les visites guidées du Beefeater : découvrez l'histoire macabre de la Tour lors d'une visite guidée par des Yeoman Warders traditionnels, vêtus d'une élégante tunique marine ornée d'un liseré rouge tomate. Le fantôme sans tête d'Anne Boleyn, le mystère des Princes de la Tour et l'emprisonnement de Guy Fawkes sont autant de sujets abordés.
• Les joyaux de la Couronne : protégez vos yeux contre l'éblouissement et l'éclat de l'inestimable collection royale, qui comprend des épées, des sceptres, des amulettes et la célèbre couronne de saint Édouard, portée par Élisabeth II et Charles III lors de leur couronnement.
• Les corbeaux : découvrez pourquoi le bien-être des corbeaux de la Tour est considéré comme essentiel à l'existence même de la monarchie !

Vous le connaissez mieux sous le nom de « Houses of Parliament », un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui se trouve sur la rive nord de la Tamise, en face de l'abbaye de Westminster. L'accès à ce bâtiment épique de style néo-gothique est limité, mais les occasions de prendre des selfies sont nombreuses à l'extérieur. Prenez votre plus belle photo depuis le pont de Westminster, à l'ombre de l'emblématique tour de l'horloge Big Ben, ou depuis la place du Parlement, qui abrite d'imposantes statues de Churchill, Gandhi, Abraham Lincoln et plusieurs autres dirigeants du monde d'antan.

Astuce : la situation centrale du Palace of Westminster lui permet d'être à proximité de nombreuses attractions londoniennes, dont l'abbaye de Westminster, le London Eye et bien d'autres encore. Vous pouvez économiser jusqu'à 50 % sur le prix d'une entrée normale à ces deux attractions (ainsi qu'à la Tour de Londres, au palais de Hampton Court et à bien d'autres) grâce au London Pass®.

Niché dans l'angle sud-ouest des jardins de Kensington, le palais jacobéen de Kensington est peut-être le plus étroitement associé à Diana, princesse de Galles, qui a vécu ici dans son « KP » bien-aimé au cours des années 1980 et 1990. Vous trouverez d'ailleurs une statue à son effigie (accompagnée de ses enfants) dans le magnifique Sunken Garden du palais.

Ailleurs dans le palais, vous pourrez admirer les bijoux de la reine Victoria, notamment des diadèmes, des colliers et des broches d'une valeur inestimable, et visiter les pièces dans lesquelles elle est née et a grandi. Explorez les somptueux appartements d'apparat de la reine Mary, avec leur grand escalier et leurs somptueuses salles à manger, et ne manquez pas l'opulente horloge musicale du XVIIIe siècle au nom pompeux (« Temple des quatre grandes monarchies du monde ») ; vous la trouverez dans la salle de la coupole des appartements d'apparat du roi.

Les amateurs de design Art déco trouveront beaucoup à admirer dans l'élégant palais d'Eltham, à Greenwich. Conçus par l'excentrique famille Courtauld dans les années 1930, les magnifiques intérieurs comprennent une salle des cartes, une salle à manger somptueusement lambrissée, une salle de bains dorée et même des chambres chauffées pour le lémurien domestique de la famille. Ce bâtiment moderne est rattaché à un palais beaucoup plus ancien, avec une grande salle médiévale bien conservée, dotée d'un toit à poutres apparentes, d'une galerie de ménestrels et d'immenses vitraux.

Après avoir été impressionné, prenez le temps de vous promener dans les jardins méticuleusement aménagés, qui abritent une roseraie en contrebas, des douves et le plus vieux pont en état de marche de Londres !

Définition même du palais de conte de fées, les cheminées de conte de fées et les tours Tudor de rêve de Hampton Court démentent son histoire sanglante, une réputation due en grande partie à l'ancien résident (et, hum, monogame en série) Henry VIII.

Perdez-vous dans le labyrinthe de haies du XVIIe siècle, essayez de résister à l'envie de cueillir les fruits de la plus vieille vigne de la planète et esquivez le fantôme gémissant de Catherine Howard dans la bien nommée Haunted Gallery (galerie hantée). Vous pouvez également visiter la vaste salle de festin médiévale, où Henry et ses compagnons cultivaient leur goutte à l'époque, et admirer des œuvres d'art de la collection royale, notamment des pièces de Gainsbourough et de van Dyck.

Ne manquez pas l'ostentatoire horloge astronomique d'Henry, haute de 15 pieds, et la chapelle royale, extraordinaire exemple d'architecture baroque Tudor.

Le château de Windsor est l'un des lieux préférés des membres de la famille royale depuis l'époque de Guillaume le Conquérant. Il était le lieu de villégiature préféré de la reine Elizabeth. Une visite s'impose et vous comprendrez vite pourquoi. Des opulents appartements d'État ornés de chefs-d'œuvre de Holbein et Rubens à l'énorme maison de poupée géorgienne de la reine Mary, il y en a pour tous les goûts. Visitez la chapelle Saint-Georges, une magnifique réalisation gothique où reposent plusieurs anciens monarques (dont Liz elle-même), et montez sur la majestueuse tour ronde pour profiter d'une vue imprenable sur les jardins et sur la vallée de la Tamise, jusqu'à l'horizon londonien chatoyant.

L'accès à plusieurs des palais présentés dans ce guide est inclus dans le London Pass®, qui vous donne également accès à des dizaines d'autres attractions majeures de Londres. Cliquez ici pour l'obtenir.