Avec près de 2 000 ans d'histoire royale à eux deux, il n'est pas surprenant que le château de Windsor et Hampton Court Palace figurent parmi les attractions touristiques les plus populaires du Royaume-Uni, attirant des millions de visiteurs chaque année. Mais comment ces géants du tourisme britannique se mesurent-ils l'un à l'autre ? Quel est le plus grand château occupé au monde ? Lequel compte le plus grand nombre de signalements de fantômes ? Et lequel abrite la vigne la plus ancienne (et la plus grande) de la planète ? Nous avons exploré de près ces résidences royales pour le découvrir.
Château de Windsor vs Hampton Court Palace : une brève histoire
Construit au lendemain de la conquête normande et âgé de près de 1 200 ans, le château de Windsor est de loin l'aîné. Il est resté une résidence royale favorite depuis sa version du XIe siècle en tant que forteresse de type motte castrale sous Guillaume le Conquérant. Des agrandissements majeurs, principalement sous Henri III et Édouard III aux XIIIe et XIVe siècles, ont formé le plan actuel du palais, tandis que les rénovations de Charles II après la Réforme lui ont conféré une grande partie de la splendeur baroque qui fait sa renommée. Retraite de week-end préférée de la défunte reine Élisabeth II pendant une grande partie de sa longue vie, Windsor reste à ce jour le plus ancien et le plus grand château occupé au monde, avec de vastes parties de ses jardins, de ses appartements d'État et de ses bâtiments historiques ouverts au public. Anecdote insolite sur le château de Windsor : il faut environ 16 heures pour régler les quelque 450 horloges du château lors du passage à l'heure d'été ou d'hiver.
Hampton Court Palace est étroitement associé à Henri VIII, lui-même associé aux banquets médiévaux épiques, à l'obésité, à la goutte et, bien sûr, à une approche radicale de la séparation conjugale par la guillotine. Malgré une histoire, disons, quelque peu sanglante, le palais ressemble aujourd'hui en tout point à un château de conte de fées, avec ses cheminées en briques ornementales et ses tours Tudor crénelées. Pourtant, l'ambiance n'a pas toujours été aussi paisible. En réalité, à l'époque d'Henri, c'était tout le contraire. Construit par Henri spécifiquement pour des festins durant toute la journée (les maçons étant souvent contraints de travailler toute la nuit à la lueur des bougies pour le terminer), le Great Hall a été le théâtre de nombreuses orgies alimentaires bacchanales. Le palais est également le lieu où la troisième épouse d'Henri, Jeanne Seymour, est décédée après avoir accouché, et où Catherine Howard, sa cinquième épouse, fut confinée avant d'être décapitée pour adultère. Le palais a été considérablement remanié par Sir Christopher Wren au XVIIe siècle, sous la maison Stuart. Ces modifications ont effacé une grande partie de l'aspect Tudor d'origine pour le remplacer par une architecture raffinée inspirée du château de Versailles, qui définit encore cet édifice monumental aujourd'hui. Anecdote insolite sur Hampton Court Palace : plusieurs signalements font état du fantôme hurlant de Catherine Howard courant le long du bien nommé Haunted Corridor (couloir hanté) du palais.
Que voir et que faire au château de Windsor
Vous aurez besoin d'au moins une demi-journée pour vous imprégner pleinement des nombreuses richesses du château de Windsor. Voici quelques-uns de nos incontournables préférés...
La Tour ronde
Construit à l'origine par Henri II en 1170, le donjon du château a été remodelé d'innombrables fois au fil des siècles. C'est sans doute de l'extérieur qu'il est le plus impressionnant, mais vous pouvez également suivre des visites guidées par l'escalier intérieur pour profiter d'une vue imprenable sur la vallée de la Tamise jusqu'à la silhouette de Londres.
Les appartements d'État
Admirez l'opulence dorée de ces salles sacrées et contemplez les étalages ostentatoires d'une richesse inimaginable ! Parmi les trésors que recèlent les appartements d'État royaux, on trouve des chefs-d'œuvre de Rubens, Holbein et Brueghel, ainsi qu'un extraordinaire triple portrait de Charles Ier par Antoine van Dyck qui ferait rougir le plus narcissique des amateurs de selfies.
La chapelle Saint-Georges
Dernière demeure de quelque 11 rois et reines (dont la défunte Élisabeth II), ce grand édifice gothique médiéval est l'un des bâtiments les plus photogéniques du château de Windsor. Rien d'étonnant à ce que de nombreux membres de la famille royale – comme Harry et Meghan – aient choisi de s'y marier.
La maison de poupées de la reine Mary
Découvrez la vie en miniature à l'intérieur de ce qui pourrait bien être la maison de poupées la plus célèbre (et la plus grande) de la planète. Construite pour la reine Mary dans la première moitié des années 1920, elle contient de minuscules objets dignes d'une reine, réalisés par certains des plus grands artistes de l'époque : des livres miniatures, des peintures, des vases à fleurs, des bouteilles de vin, des véhicules et presque tous les autres articles ménagers de l'époque géorgienne que vous puissiez imaginer. Il y a même l'eau courante, l'électricité, des ascenseurs fonctionnels et un jardin paysager complexe conçu par la célèbre horticultrice Gertrude Jekyll.
Afternoon entry to Windsor Castle is included with the London Pass®.
Que voir et que faire à Hampton Court Palace
Hampton Court Palace se distingue du château de Windsor principalement par l'utilisation imaginative de ses extérieurs, en partie due au penchant d'Henri VIII pour les activités sportives de plein air (et le vin). Voici quelques points forts, à l'intérieur comme à l'extérieur...
Les jardins de Hampton Court
Quelque 24 hectares de jardins comprennent un parc à daims et une reconstitution du jardin privé de Guillaume III, ainsi que certaines des attractions les plus populaires du domaine. Citons la Great Vine, qui n'est autre que la plus vieille vigne du monde. Âgée de plus de 250 ans, elle mesure désormais plus de 1,80 mètre d'épaisseur et produit encore une petite quantité de fruits à ce jour. Il y a ensuite le labyrinthe du palais : 800 mètres de sentiers bordés de hautes haies d'ifs, bien trop hautes pour voir par-dessus, où les courtisans s'égarent depuis 1690. Bonne chance à vous !
Le Great Hall
Ne manquez pas la salle médiévale la plus impressionnante d'Angleterre, qui résonnait autrefois du son des festins bruyants et de divertissements prestigieux, accueillant même William Shakespeare et sa troupe en 1603. De là, jetez un œil à la Haunted Gallery où vous pourriez bien croiser le fantôme hurlant d'une certaine Catherine Howard.
Les cuisines Tudor
Découvrez comment vivaient les domestiques dans ces cuisines caverneuses qui servaient autrefois jusqu'à 600 aristocrates gourmands, non pas une mais DEUX fois par jour, à l'apogée des banquets du Great Hall.
L'horloge astronomique
Fabriquée pour Henri VIII en 1540, cette merveille mécanique de 4,5 mètres de haut située dans la bien nommée Clock Court est à ne pas manquer. Non seulement elle donne l'heure, mais vous pouvez également vérifier le mois, le signe du zodiaque actuel et le nombre de jours écoulés depuis la dernière nouvelle lune. Pratique.
La Chapel Royal
C'est au sein de cet extraordinaire exemple d'architecture baroque, sous son magnifique plafond Tudor en bois, qu'en 1540, l'archevêque Cranmer remit à Henri VIII la lettre accusant Catherine Howard d'indiscrétions conjugales. Et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
Entry to Hampton Court Palace is included with The London Pass®.
Infos pratiques : château de Windsor
Billets
Les billets d'entrée sont disponibles directement via le official website. Alternativement, le The London Pass® inclut l'entrée au château de Windsor ainsi qu'à de nombreuses autres attractions de Londres, notamment la tour de Londres, Hampton Court Palace et le zoo de Londres.
Horaires d'ouverture
Ouvert du 1er mars au 31 octobre tous les jours de 10 h à 16 h (fermeture à 17 h 15), et du 1er novembre au 28 février de 10 h à 15 h (fermeture à 16 h 15).
Accès
Des trains au départ de Londres desservent les gares voisines de Windsor & Eton Central et Windsor & Eton Riverside. Le service d'autocars Green Line 702 propose des départs quotidiens réguliers à proximité de la gare de Victoria, au centre de Londres.
Infos pratiques : Hampton Court Palace
Billets
Les billets d'entrée sont disponibles directement via le official website. Alternativement, le The London Pass® inclut l'entrée à Hampton Court Palace ainsi qu'à de nombreuses autres attractions de Londres, notamment la cathédrale Saint-Paul, le château de Windsor et le Shakespeare's Globe Theatre.
Horaires d'ouverture
Ouvert de 10 h à 17 h 30 la plupart des jours (dernière entrée à 16 h 30), avec quelques variations saisonnières. Consultez Check the official website pour les dernières dates d'ouverture.
Accès
Des trains circulent depuis la gare de Londres Waterloo toutes les 30 minutes et desservent Vauxhall, Clapham Junction, Earlsfield, Wimbledon, Raynes Park, New Maldon, Berrylands, Surbiton, Thames Ditton et Hampton Court. Des services de bus circulent également depuis Richmond et Kingston.
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