Au sommet de la colline du parc de Greenwich se trouve l'une des institutions les plus historiques et littéralement révolutionnaires de Londres : the Royal Observatory. C'est là que le temps a commencé (le GMT, ça vous parle ?), là où les télescopes scrutent les étoiles et où les horloges battent avec des siècles de précision. Mais à quoi ressemble le travail dans un lieu aussi mondialement connu ?
Nous avons rencontré un membre de l'équipe de l'expérience visiteur du Royal Observatory pour découvrir les coulisses de ce lieu – et non, il n'est pas seulement question d'horloges.
Quel est votre élément préféré à voir au Royal Observatory ?
« Il est impossible de ne pas commencer par les chronomètres de marine de John Harrison », confie-t-il. « Ces horloges du XVIIIe siècle ont été conçues pour fonctionner en mer afin que les navigateurs puissent calculer la longitude. Ce sont probablement les instruments de mesure du temps les plus importants jamais fabriqués – peut-être même les machines les plus importantes. Et elles fonctionnent toujours ! »
Il est tout aussi enthousiaste à propos du télescope Great Equatorial. « Il mesure 28 pieds de long, avec une lentille de 28 pouces – c'est le plus grand télescope réfracteur du Royaume-Uni. Il rentre à peine dans son dôme, ce qui le fait paraître encore plus grand, presque vertigineux – comme s'il sortait tout droit d'Alice au pays des merveilles. »
Et, bien sûr, il y a cette célèbre ligne. « Le premier méridien du monde, défini par le télescope Transit Circle de George Biddell Airey. Ce n'est peut-être qu'une ligne au sol, mais son impact est incroyablement puissant. » Elle a certainement le pouvoir de faire prendre aux visiteurs toutes sortes de poses pour obtenir la photo la plus créative, un spectacle que Paul voit certainement très souvent. Découvrez what the big deal is about the Prime Meridian!
Il faut absolument prendre cette photo de chaque côté de la ligne du méridien.
Y a-t-il des pépites cachées que les gens manquent souvent ?
Si vous pensez que les astrolabes sont des objets obscurs, Paul est là pour vous éclairer. Et pour ceux qui ne savent pas ce que c'est (rassurez-vous, je ne le savais pas non plus), un astrolabe est un ancien instrument astronomique utilisé pour déterminer la position du soleil et des étoiles, donner l'heure et effectuer divers autres calculs.
« Nous possédons la quatrième plus grande collection d'astrolabes au monde », explique-t-il. « Ces appareils portatifs ont été utilisés pendant près de 2 000 ans ; ce sont sans doute les outils astronomiques les plus importants jamais conçus. »
L'un d'eux, datant du XIIIe siècle et fabriqué par un astronome nommé Mahmud ibn Shawka, « a été modifié par rapport à sa forme originale pour s'adapter au lent changement de l'axe de la Terre, afin de rester précis, même des siècles plus tard. » Ce niveau de précision à une époque bien antérieure à Google Maps est tout simplement stupéfiant.
Une autre merveille sous-estimée ? Le télescope Zenith Sector de James Bradley. « Il semble plutôt modeste, mais il a aidé à prouver que la Terre tourne bel et bien autour du Soleil, deux cents ans après que Copernic l'a suggéré. » Une preuve supplémentaire que, parfois, les pièces les plus discrètes racontent les histoires les plus fascinantes.
Si vous avez de la chance, vous pourrez voir le dôme s'ouvrir et apercevoir le télescope !
Avez-vous déjà vécu un véritable moment de grâce au travail ?
« Oh, tout le temps », confie Paul.
« Ces moments viennent presque toujours des visiteurs ; nous rencontrons des experts dans divers domaines fascinants : des astronomes et des horlogers, des navigateurs et des astronautes, des ingénieurs et des géomètres. »
Un moment qui l'a particulièrement marqué est une conversation avec une famille venant d'Iran. « Nous avions discuté du voyage du prophète Mahomet à travers les cieux et du Paradis de Dante, et ils ont écrit une sélection d'ayats pour moi. C'étaient de magnifiques versets auxquels je fais encore référence lors de mes visites. »
Les gens ont-ils des idées reçues avant leur visite ?
« La plus grande surprise, c'est le nombre d'horloges que nous possédons ! » s'exclame Paul. « L'idée que les astronomes utilisent la science "rationnelle" pour répondre aux grandes questions est relativement récente, mais depuis que les humains se tiennent debout, ils utilisent l'astronomie pour mesurer et comprendre le temps — ainsi que pour prédire l'avenir, bien sûr... »
La collection de garde-temps étoilée de l'Observatoire comprend tout, des horloges à pendule de 4 mètres de long de Thomas Tompion au Pendule libre de Shortt, « qui a prouvé 250 ans plus tard que la rotation de la Terre n'est pas aussi constante qu'on le pensait autrefois ! »
Autre surprise ? « L'Observatoire a été fondé pour soutenir la navigation. Nous possédons encore une première édition de l'Almanach nautique de 1767 — et il est toujours publié aujourd'hui. »
C'est une horloge vraiment impressionnante !
Quel astronome historique aimeriez-vous le plus rencontrer ?
La liste restreinte de Paul ressemble à un dîner céleste de rêve.
« Edmond Halley — pas seulement pour ses travaux révolutionnaires, mais parce qu'il savait manifestement s'amuser. »
Il soutient également Alice Everett, l'une des premières femmes astronomes professionnelles. « Elle a travaillé ici en 1890 et fut la première femme secrétaire de la British Astronomical Association. Ses recherches sur le tambour à miroirs ont contribué à jeter les bases de la télévision. »
Et puis il y a Benjamin Banneker. « Le premier astronome afro-américain — et le géomètre du projet qui a fait de Washington D.C. la capitale. En plus de son importance historique évidente, Washington abrite des effets astronomiques très intrigants et plutôt mystérieux... »
Sérieusement, ils s'y connaissent en horloges !
Qu'aimez-vous d'autre à Greenwich ?
« L'Observatoire royal fait partie de Royal Museums Greenwich, aux côtés du Musée national de la Marine, du Cutty Sark et de la Queen’s House. Chacun est brillant individuellement, mais ensemble, ils racontent une histoire incroyable de la Grande-Bretagne, de la mer et des étoiles. »
Et la vue depuis la colline ? « Honnêtement, elle est à couper le souffle. La Queen’s House d'Inigo Jones, l'Old Royal Naval College de Wren, la Tamise serpentant autour de Canary Wharf — c'est comme voir le passé, le présent et le futur en même temps. »
Planifiez votre visite
Prêt à franchir le méridien d'origine, à vous émerveiller devant des machines à remonter le temps du XVIIIe siècle et à changer votre perspective sur l'univers ? L'Observatoire royal est un incontournable pour les esprits curieux, les passionnés d'histoire et les observateurs d'étoiles de tous horizons. Paul sera peut-être même là pour vous montrer son astrolabe préféré — si vous le demandez gentiment.
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