Les meilleurs palais de Londres

Le palais de Buckingham se passe d'introduction – mais nous allons tout de même vous en donner une. Construit au début du XVIIIe siècle, cet édifice baroque et néoclassique est la résidence officielle londonienne du monarque britannique depuis près de 200 ans, et a été au cœur du faste et du cérémonial d'innombrables événements d'État au fil des ans. Mariages, naissances, funérailles, couronnements, visites présidentielles, Brian May du groupe Queen jouant de la guitare sur le toit… le palais de Buckingham a tout vu, et bien plus encore.

Pour des raisons assez évidentes, l'accès du public aux plus de 750 pièces du palais est quelque peu limité, mais il existe quelques bons moyens (et légaux) de s'en approcher, notamment :

• The King’s Gallery. Découvrez des expositions temporaires de la Royal Collection, la plus grande collection d'art privée de la planète, qui comprend des pièces de de Vinci, Rembrandt, Rubens, Hogarth et bien d'autres.
• La relève de la garde. Arrivez tôt pour assister à ce spectacle quasi quotidien, organisé devant le palais.
• Les appartements d'État et les jardins. Une poignée d'appartements d'État opulents sont ouverts au public pendant les mois d'été, tout comme les vastes jardins.

Si vous aimez les meurtres, les mystères et les intrigues, ne cherchez pas plus loin que l'imposante tour de Londres qui – bien qu'elle ne soit techniquement plus un palais – coche toujours toutes les cases. Des bijoux inestimables ? Oui. Des uniformes de garde archaïques ? Oui. Des récits d'emprisonnements, d'exécutions, de princes mystérieusement disparus et d'errances fantomatiques ? Oui, oui et encore oui ! Ne manquez pas :

• Les visites des Beefeaters. Découvrez l'histoire macabre de la tour lors d'une visite guidée par les traditionnels Yeoman Warders dans leurs élégantes tuniques bleu marine aux liserés rouge tomate. Le fantôme sans tête d'Anne Boleyn, le mystère des Princes de la tour et l'emprisonnement de Guy Fawkes sont tous abordés.
• Les joyaux de la Couronne. Protégez vos yeux de l'éclat et du scintillement de cette collection royale inestimable, comprenant des épées, des sceptres, des amulettes et la célèbre couronne de saint Édouard, portée par Élisabeth II et Charles III lors de leurs couronnements.
• Les corbeaux. Découvrez pourquoi le bien-être des corbeaux résidant à la tour est considéré comme crucial pour l'existence même de la monarchie !

Vous le connaissez sans doute mieux sous le nom de Parlement britannique (Houses of Parliament), un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO situé sur la rive nord de la Tamise, face à l'abbaye de Westminster. L'accès à ce chef-d'œuvre néogothique est limité, mais les occasions de faire des selfies abondent à l'extérieur. Prenez la pose sur le pont de Westminster, à l'ombre de l'emblématique tour de l'horloge Big Ben, ou depuis Parliament Square, qui abrite d'imposantes statues de Churchill, Gandhi, Abraham Lincoln et plusieurs autres dirigeants mondiaux d'autrefois.

Conseil d'expert : l'emplacement central du palais de Westminster permet d'accéder facilement à de nombreux London attractions incontournables, notamment l'abbaye de Westminster, le London Eye et bien d'autres. Vous pouvez économiser jusqu'à 50% sur le prix d'entrée habituel de ces deux sites (ainsi que de la Tour de Londres, du château de Hampton Court et plus encore) avec le The London Pass®. Cliquez sur les boutons ci-dessous pour en savoir plus ou poursuivez votre lecture pour explorer d'autres de nos palais londoniens préférés.

Niché dans le coin sud-ouest de Kensington Gardens, le palais de Kensington de style jacobéen est sans doute le plus souvent associé à Diana, princesse de Galles, qui a vécu dans son cher « KP » tout au long des années 1980 et 1990. Vous trouverez d'ailleurs une statue à son effigie dans le magnifique jardin englouti (Sunken Garden) du palais.

Ailleurs dans le palais, vous pourrez admirer les bijoux de la reine Victoria, notamment des tiares, des colliers et des broches d'une valeur inestimable, et visiter les pièces mêmes où elle est née et a grandi. Explorez les somptueux appartements d'État de la reine Mary, avec leur escalier majestueux et leurs salles à manger luxueuses, et ne manquez pas l'opulente horloge musicale du XVIIIe siècle au nom pompeux (« Temple des quatre grandes monarchies du monde ») ; vous la trouverez dans la salle de la Coupole des appartements d'État du Roi.

Les amateurs de design Art déco trouveront beaucoup à admirer dans l'élégant palais d'Eltham, à Greenwich. Conçus par l'excentrique famille Courtauld dans les années 1930, les magnifiques intérieurs comprennent une salle des cartes, une salle à manger aux boiseries luxueuses, une salle de bains dorée et même des quartiers de nuit chauffés spécialement pour le lémurien de la famille. Ce bâtiment moderne est accolé à un palais bien plus ancien, doté d'une grande salle médiévale parfaitement conservée, avec un toit à charpente apparente, une galerie de ménestrels et d'immenses vitraux.

Une fois l'émerveillement passé, prenez le temps de flâner dans les jardins méticuleusement paysagers, qui abritent une roseraie, des douves et le plus vieux pont en service de Londres !

Définition même du palais de conte de fées, les cheminées pittoresques et les tours Tudor oniriques de Hampton Court dissimulent une histoire sanglante, une réputation principalement due à son ancien résident (et, euh, adepte de la monogamie en série) Henri VIII.

Perdez-vous dans le labyrinthe de haies du XVIIe siècle, tentez de résister à l'envie de cueillir des fruits sur la plus vieille vigne du monde et évitez le fantôme hurlant de Catherine Howard dans la bien nommée Haunted Gallery (galerie hantée). Vous pouvez également visiter la vaste salle de banquet médiévale, où Henri et ses amis entretenaient leur goutte à l'époque, et admirer les œuvres de la Royal Collection, notamment des pièces de Gainsborough et de Van Dyck.

Ne manquez pas l'ostentatoire horloge astronomique d'Henri, haute de 4,5 mètres, ainsi que la Chapel Royal, un exemple extraordinaire d'architecture baroque Tudor.

Read our comparison of Hampton Court Palace and Windsor Castle here.

Le château de Windsor est un grand favori de la famille royale depuis l'époque de Guillaume le Conquérant, et était le lieu de villégiature privilégié de la défunte reine Elizabeth pour le week-end. Passez y faire un tour et vous comprendrez vite pourquoi. Des somptueux appartements d'État (State Apartments) ornés de chefs-d'œuvre de maîtres tels que Holbein et Rubens, à l'énorme maison de poupée géorgienne de la reine Mary, il y en a pour tous les goûts. Visitez la magnifique structure gothique qu'est la chapelle Saint-Georges (St George’s Chapel) – dernière demeure de plusieurs anciens monarques (y compris Elizabeth II elle-même) – et gravissez la majestueuse tour ronde (Round Tower) pour profiter d'une vue imprenable sur les jardins et la vallée de la Tamise jusqu'à la silhouette scintillante de Londres à l'horizon.