È impossibile non guardare verso l'alto quando si visita la cattedrale di St Paul. La cupola! Gli archi! La grandezza stessa dell'edificio! Ma durante un recente viaggio, mi sono ritrovato a guardarmi intorno, osservando le persone che, in silenzio, aiutano a far funzionare tutto come un orologio dietro le quinte.
Si scopre che St Paul’s non è tenuta insieme solo da pietre antiche e genio architettonico, ma da un team dedicato di volontari. Preparano le decorazioni floreali, cuciono gli inginocchiatoi, suonano le campane, guidano gli ospiti e, se sei fortunato, condividono storie di visite reali, gatti fantasma e occasionali avvistamenti di Paddington.
Ecco cosa ho imparato (e chi ho incontrato) trascorrendo una giornata alla scoperta degli eroi dimenticati della cattedrale di St Paul.
Crediti fotografici: Graham Lacdao / St Paul's Cathedral
Incontra i wandsmen (e sì, questo è il loro vero titolo)
Anche se il nome *sembra* uscito da uno spin-off di Hogwarts, i wandsmen sono un team storico di volontari in abito elegante che prestano servizio durante le funzioni, le cerimonie e le occasioni VIP a St Paul’s. Li riconoscerai dal loro abbigliamento formale e, ebbene sì, dalla bacchetta d'argento cerimoniale che portano con sé, una tradizione che risale a secoli fa.
Agiscono come sacrestani onorari, assicurando che tutto proceda senza intoppi durante i grandi eventi come celebrazioni reali, commemorazioni e funerali di stato. Se hai mai guardato una funzione in TV e hai pensato: "Chi è quella persona dall'aspetto così ufficiale che guida sapientemente le persone ai loro posti?", quello è un wandsman.
Esistono dal 1861, ma la prima donna si è unita al team solo nel 2006. Da allora, i wandsmen hanno prestato servizio in occasioni che hanno coinvolto reali, presidenti, l'orso Paddington e persino Sir David Attenborough. Insomma, le solite cose del martedì.
Crediti fotografici: Graham Lacdao / St Paul's Cathedral
In prima linea: storie dal cuore della cattedrale
Mentre esploravo St Paul’s, ho avuto l'occasione di chiacchierare con Jim, una delle guide volontarie della cattedrale e una vera fonte di fatti affascinanti. Jim è diventato una guida dopo aver completato i corsi di guida della City of London e di Westminster. Qualcuno gli disse: "Se vuoi davvero fare la guida, devi fare pratica regolarmente". Il consiglio? Fare il volontario a St Paul’s.
Così ha fatto, e non si è più guardato indietro.
Oggi, come parte del team ufficiale di guide volontarie, Jim aiuta i visitatori a scoprire le storie, i segreti e i simboli della cattedrale. È stato presente in ogni occasione, dalle tranquille visite infrasettimanali alle funzioni solenni, e si è persino trovato a tre metri dalla Regina durante un evento reale.
I consigli di Jim per la visita?
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Passa del tempo a guardare in alto, altrimenti ti perderai metà della magia.
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Preparati alle sorprese, inclusi i fantasmi dei gatti della cattedrale che si aggirano furtivi... (io non ne ho visto nessuno, ma si dice che siano sicuramente lì dentro).
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E, cosa più importante, goditi lo spazio: è un edificio vivo pieno di storia, non solo un museo.
Le guide sono lì per assicurarsi che tu non attraversi solo St Paul’s, ma che tu possa capirla, sentirla e lasciarla con la voglia di saperne di più.
Vale davvero la pena guardare in alto!
Ricamatori, guide e souvenir sacri
Poi c'è il gruppo di ricamo, un team di talentuosi volontari che ricamano i paliotti d'altare, i paramenti e persino gli inginocchiatoi della cattedrale, curati nei minimi dettagli. Se fai attenzione, potresti persino vedere l'inginocchiatoio ricamato in passato come dedica a un piccione.
Nella cripta troverai anche i "volontari per l'esperienza dei visitatori" che aiutano gli ospiti a orientarsi durante il tour, offrendo approfondimenti storici e (spoiler) spiegando perché c'è una statua di Florence Nightingale proprio accanto a quella del Duca di Wellington.
Sono i volti amichevoli che rispondono alle tue domande più disparate: "Cos'è un coro?", "Dove è sepolto Paddington?" e "Quella cupola è vera?". Renderanno la tua esperienza un po' più magica e, naturalmente, ti indicheranno l'immancabile negozio di souvenir.
Ring my bell
Hai mai sentito le campane di St Paul’s? Certo che sì! Ma sapevi che dietro di esse c'è un team di volontari campanari?
Non si tratta solo di tirare una corda: seguono schemi precisi chiamati "metodi", che richiedono molta pratica e tempismo. Questi non sono i classici rintocchi di un campanello: stiamo parlando di scampanate complete che possono durare ore. Non è un lavoro per chi ha gli avambracci deboli.
Davvero impressionante, vero?
Bellezza in fiore: i fioristi
Ebbene sì, comporre fiori è un lavoro vero e molto importante. Un team di volontari progetta e cura le decorazioni floreali fresche della cattedrale, creando composizioni che completano la grandiosità dello spazio.
I loro fiori sono stati accanto a capi di stato e hanno abbellito celebrazioni reali: niente male per una giornata di volontariato!
Eroi storici: i volontari che salvarono St Paul’s
Oggi fare volontariato a St Paul’s può significare comporre fiori o guidare gli ospiti, ma negli anni '40 era tutta un'altra storia. Durante il Blitz, un gruppo di coraggiosi volontari noti come la St Paul’s Watch svolse un ruolo cruciale nel proteggere la cattedrale dalla distruzione.
Formato nel 1939, questo team di architetti, ecclesiastici, personale e volontari locali faceva la guardia dai tetti della cattedrale durante i raid aerei, spegnendo bombe incendiarie e proteggendo il capolavoro di Wren dal peggio del Blitz. Hanno affrontato pericoli ogni notte per assicurarsi che la cupola, e tutto ciò che rappresentava, sopravvivesse.
Il loro momento più famoso? Il 29 dicembre 1940, la notte in cui Londra subì uno dei bombardamenti più devastanti. Gli incendi divampavano in tutta la città e sembrava che St Paul’s fosse spacciata. Ma grazie alla determinazione della pattuglia e a molti sacchi di sabbia, l'edificio rimase in piedi, macchiato dal fumo ma intatto. La mattina seguente, la foto della cupola che svettava con sfida sopra le fiamme finì sulle prime pagine di tutto il mondo, diventando un potente simbolo della resilienza di Londra.
I volontari di oggi non saranno impegnati a avvistare incendi, ma portano con sé lo stesso spirito: dedizione silenziosa, profondo amore per l'edificio e la volontà di esserci e aiutare. Che tu stia scortando i reali o lucidando candelabri, fai parte di una lunga eredità di persone che mantengono viva St Paul’s, per i prossimi 300 anni e oltre, e siamo tutti molto grati!
Gli eroi storici che vegliano su St Pauls.
Vuoi avvistare un volontario dal vivo?
Cerca abiti eleganti e bacchette lucenti (i wandsmen), badge con il nome e sorrisi accoglienti (addetti all'esperienza dei visitatori), o ricami alla mano (i ricamatori). E se hai la fortuna di parlare con uno di loro, vai a salutarlo: probabilmente avrà una o due storie brillanti da condividere.
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