Le guide pratique de l'histoire de l'abbaye de Westminster

Il y a énormément d'histoire entre les murs sacrés de l'abbaye de Westminster – environ 1 000 ans, au cas où vous prendriez des notes. Ce que vous devriez faire, car c'est tout l'intérêt de cet article. Maintenant, soyez attentifs au fond de la classe : nous allons vous transformer de simple bouffon de cour en chevalier savant du royaume grâce à nos chiffres et anecdotes sur l'abbaye de Westminster, faciles à retenir...

• Le saviez-vous n° 1 : de Guillaume le Conquérant à Charles III, l'abbaye de Westminster a été le témoin du couronnement de 39 monarques britanniques et anglais. Les seules exceptions sont Edward V (missing, presumed dead) et Édouard VIII (qui a abdiqué pour épouser Wallis Simpson avant d'être officiellement couronné).
• Le saviez-vous n° 2 : commandée pour abriter la pierre de Scone* en 1296, la chaise du couronnement accueille les postérieurs royaux lors des cérémonies de sacre depuis au moins 1399 (Henri II). Parmi les nombreuses modifications apportées à la chaise au fil des ans, on trouve des mosaïques de verre, des lions dorés et des graffitis gravés par des enfants de chœur turbulents du XVIIIe siècle.
• Le saviez-vous n° 3 : *les forces d'Édouard Ier se sont emparées de la pierre de Scone à l'abbaye de Perth lors d'une invasion en 1296. Elle n'a été restituée aux Écossais qu'en 1996 (soit 700 ans plus tard, pour les amateurs de calcul) et repose désormais au château d'Édimbourg. Bien que hautement symbolique, ce lourd bloc de grès est (disons-le tout bas) assez quelconque à regarder : les visiteurs de l'abbaye de Westminster n'ont donc pas à s'inquiéter de manquer grand-chose !

• Le saviez-vous n° 1 : l'abbaye de Westminster a accueilli 16 mariages royaux, 39 couronnements et quelque 3 300 sépultures, et le grand autel a joué un rôle central dans nombre d'entre eux. Certes, l'ensemble est assez fastueux, avec ses chandeliers en vermeil, ses statues de saints et ses mosaïques de la Cène. Mais selon nous, le pavage Cosmati (un sol en marbre italien délicatement incrusté datant du XIIIe siècle) est la véritable star des lieux.
• Le saviez-vous n° 2 : situation délicate : Marie, reine d'Écosse, et la cousine qui l'a fait décapiter (la célèbre et expéditive Élisabeth Ire) sont toutes deux enterrées ici. Elles doivent se retourner dans leurs somptueux tombeaux !
• Le saviez-vous n° 3 : le mariage royal le plus récent à l'abbaye de Westminster a eu lieu en 2011, lorsque William et Kate se sont dit « oui » devant une audience télévisée estimée à un milliard de personnes. À titre de comparaison, lorsque Henri Ier et la princesse Mathilde d'Écosse s'y sont mariés en 1100, la population mondiale totale s'élevait à environ 330 millions d'habitants.

• Le saviez-vous n° 1 : plus de 100 écrivains, poètes et dramaturges sont commémorés dans le transept sud de l'abbaye de Westminster, également connu sous le nom de Coin des poètes (Poets' Corner). Tout le beau monde est réuni : Shakespeare, Dickens, Chaucer, Byron et les sœurs Brontë, entre autres.
• Le saviez-vous n° 2 : sachez distinguer les tombes des simples pierres commémoratives. Chaucer fut le premier poète à être inhumé ici, en 1400. Dickens y repose également, tout comme Tennyson et Kipling. Mais Shakespeare ? Non : le Barde est bien sûr enterré à Stratford-upon-Avon. Et les sœurs Brontë ? Dans leur Yorkshire natal.
• Le saviez-vous n° 3 : la pierre commémorative de Philip Larkin porte des vers émouvants de son poème de 1956 « An Arundel Tomb » (« Ce qui reste de nous, c'est l'amour »). On imagine que le célèbre premier vers de « This Be The Verse » a été jugé... peu approprié pour une maison de Dieu.

• Le saviez-vous n° 1 : parmi les personnalités inhumées dans cet espace gothique vertigineux figurent Sir Isaac Newton, David Livingstone, Clement Attlee et, curieusement, Charles Darwin. Le théoricien de l'évolution le plus connu au monde enterré dans l'église la plus célèbre du monde ? C'est un niveau d'ironie que même Alanis Morissette pourrait trouver excessif.
• Le saviez-vous n° 2 : ce mémorial entouré de coquelicots à l'extrémité ouest de la nef est la tombe du Soldat inconnu. Les bouquets des mariages et des couronnements royaux y sont souvent déposés après la cérémonie. C'est également le seul tombeau de l'abbaye sur lequel il est expressément interdit de marcher, une marque de respect dont ne bénéficient apparemment pas Charles Dickens ou Laurence Olivier, par exemple.
• Le saviez-vous n° 3 : levez les yeux ! La grande fenêtre ouest date de 1735 et contient certains des plus anciens vitraux conservés dans l'abbaye de Westminster.

• Le saviez-vous n°1 : la somptueuse chapelle de la Vierge d'Henri VII est la dernière demeure de 15 rois et reines, ainsi que de ce que l'on croit être les restes mortels d'Édouard V et de Richard, duc d'York, les fameux ‘Princes in the Tower’.
• Le saviez-vous n°2 : la chapelle de la Vierge abrite désormais les chevaliers de l'Ordre du Bain, ainsi nommés parce que les futurs chevaliers d'autrefois devaient faire un brin de toilette avant de se présenter au monarque pour la cérémonie officielle d'adoubement. Et ils avaient bien raison !
• Le saviez-vous n°3 : certaines des portes en bois de la Pyx Chamber (essentiellement une ancienne salle de frappe de monnaie) ont près de 1 000 ans ; on peut donc dire que la qualité du savoir-faire est un peu supérieure à celle de nos équivalents modernes en PVC.

Et voilà ! Notre guide de l'abbaye de Westminster pour épater la galerie. Vous êtes maintenant prêt(e) à impressionner vos amis avec votre audace historique. Mais de quoi d'autre avez-vous besoin ? Du The London Pass®, bien sûr ! Head over here to secure entry to Westminster Abbey and over 100 more top London attractions.

• Les événements importants et les anniversaires sont marqués par une volée complète des cloches de l'abbaye, qui comprend 5 000 séquences différentes et dure plus de trois heures. Et vous pensiez que les concerts d'Elton John s'éternisaient un peu !
• L'abbaye de Westminster abrite la plus ancienne porte de Grande-Bretagne : un portail en chêne anglo-saxon qui date du règne d'Édouard le Confesseur. Cherchez-la dans le vestibule qui mène à la salle du Chapitre.
• Des bombes incendiaires ont touché le toit en lanterne de l'abbaye pendant la Seconde Guerre mondiale, provoquant la chute de plomb fondu et de poutres enflammées sur la zone utilisée pour le trône lors des couronnements. Heureusement, aucun membre de la famille royale n'a été blessé et des bénévoles étaient présents pour aider à éteindre les flammes.
• Dévoilée en 2018, la scène de campagne colorée représentée sur la fenêtre de la Reine (Queen's Window) dans le transept nord a été conçue par l'artiste David Hockney pour célébrer le long règne de la reine Élisabeth II.