Visiter St Paul’s Cathedral, c’est un peu comme entrer dans le décor d’une fresque historique grandiose, sauf que tout est bien réel et que oui, vous pouvez grimper sur cet énorme dôme. Que vous soyez là pour son architecture époustouflante, ses histoires fascinantes ou pour découvrir pourquoi les fonts baptismaux sont surnommés « le bain d'oiseaux », Saint-Paul est un monument londonien à ne pas manquer.
Nous avons passé quelques heures à explorer la cathédrale, de la crypte au dôme (et tout ce qu'il y a entre les deux), et avons discuté avec les formidables guides bénévoles pour vous proposer le guide ultime. Alors, c'est parti…
Pourquoi Saint-Paul est-elle si importante ? (ou pourquoi elle mérite une visite)
Tout d’abord, Saint-Paul est une icône de Londres. C’est l’un des bâtiments les plus reconnaissables de la ville, avec un dôme dominant l'horizon qui n'a rien à envier à ceux de Rome. Que vous aimiez l’architecture, l’histoire, les vues panoramiques ou simplement les bonnes histoires, ce lieu a de quoi plaire à tout le monde.
Au-delà de son apparence, Saint-Paul est un pan d’histoire vivant du Royaume-Uni. Elle a survécu aux bombardements, aux années de suie, aux cérémonies royales, aux funérailles nationales et même à un petit incident de trompette lors du jubilé de la Reine.
Préparez-vous à passer BEAUCOUP de temps le nez en l'air
Histoire et héritage : un cours accéléré sur des événements épiques
Cinq cathédrales dédiées à Saint-Paul se sont succédé sur ce site. L’actuelle a littéralement surgi des cendres du Grand Incendie de Londres en 1666, qui avait détruit plus de 13 000 habitations et 87 églises.
Sir Christopher Wren était l’homme qui portait cette vision. Il n’a pas seulement reconstruit Saint-Paul, il a rebâti 51 églises à travers la ville. La construction de la cathédrale a débuté en 1675 et a duré 35 ans. Wren était obsédé par la lumière, le son et les conceptions grandioses, ce qui se ressent aujourd’hui dans chaque recoin de l’édifice.
Le saviez-vous ? Wren tenait tellement à construire son dôme parfait qu’il a créé plusieurs modèles, mais la version finale n’a été réalisée que grâce à un habile subterfuge. Après avoir tenté en vain d’obtenir l’accord du Roi pour le dôme, Wren a présenté une maquette avec une flèche plus traditionnelle.
Le Roi l’a tellement aimée qu’il lui a accordé une permission spéciale pour apporter toute modification mineure qu'il jugerait utile au fil de la construction. Comme on pouvait s’y attendre, Wren est revenu au projet de dôme massif qu’il avait toujours voulu. Bien joué, Chris !
C'est bon, j'y vais... mais comment s'y rendre ?
La cathédrale Saint-Paul se trouve dans la City de Londres. La station de métro la plus proche est, sans surprise, St Paul’s sur la Central line, à seulement quelques minutes de marche. Vous pouvez également y accéder à pied depuis Mansion House (District et Circle lines) ou Blackfriars si vous arrivez en ville via le Thameslink.
Elle est également très bien desservie par les bus, et une station de vélos en libre-service se trouve à proximité si vous pédalez à travers la ville.
Le Quire, oui, c'est bien ainsi qu'ils l'écrivent...
Alors, qu'y a-t-il à voir à l'intérieur ?
Saint-Paul est un espace très ouvert qui se prête à une exploration à votre propre rythme : il n'y a pas d'itinéraire spécifique à suivre ! Vous commencerez probablement par explorer le sol principal de la cathédrale, puis vous descendrez dans la crypte, avant de monter (si vos jambes et vos poumons sont d'attaque) vers le dôme et ses galeries.
Commencez par la nef, où l'ampleur du lieu vous frappera. Admirez les stalles du chœur finement sculptées et les mosaïques victoriennes qui scintillent à la lumière. C'est un espace lumineux, vaste et magnifiquement conçu pour attirer votre regard vers ce dôme à couper le souffle.
Ensuite, dirigez-vous vers la crypte. L'atmosphère y est beaucoup plus calme, propice à la réflexion. C'est ici que vous trouverez les tombes et les monuments commémoratifs de héros nationaux, dont Lord Nelson et le duc de Wellington, ainsi que Christopher Wren lui-même. (Son épitaphe, très simple, indique : « Si vous cherchez son monument, regardez autour de vous ».)
Ensuite... préparez-vous. C'est l'heure de l'ascension.
Il y a 528 marches jusqu'au sommet de la Golden Gallery, et vous sentirez passer chacune d'entre elles. Cela commence doucement, mais se transforme vite en une véritable séance de sport pour vos jambes. Je ne vais pas vous mentir : il y a eu des pauses, des essoufflements, et peut-être même un moment où j'ai remis en question tous mes choix de vie. Mais une fois là-haut, la vue sur Londres est spectaculaire. Elle vaut chaque effort, mais nous vous prévenons : ce n'est pas pour les âmes sensibles. Certaines portes et sections de cet itinéraire sont également assez étroites, donc si vous n'aimez pas les espaces confinés, ce n'est probablement pas pour vous !
Le premier arrêt est la Whispering Gallery (galerie des murmures), une plateforme à l'intérieur du dôme où les chuchotements voyagent le long du mur courbe. Ensuite, on accède à la Stone Gallery, et enfin à la Golden Gallery : une petite plateforme extérieure venteuse tout en haut. Vous serez récompensé par une vue à 360 degrés sur la ville, alors n'oubliez pas votre appareil photo (et peut-être un petit en-cas pour fêter votre victoire).
Vous pouvez facilement passer 2 à 3 heures à Saint-Paul, surtout si vous suivez la visite guidée et montez au dôme.
Préparez-vous à admirer cette vue si vous entreprenez l'ascension du dôme !
Mais quels sont les meilleurs moments ?
Voici ce qui a retenu mon attention lors de ma visite :
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Le chœur et les mosaïques : plus de sept millions de carreaux scintillants font de cette partie l'une des plus époustouflantes de la cathédrale. Préparez-vous simplement à garder les yeux levés vers le ciel.
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La crypte : un espace plus calme et propice à la réflexion où reposent des grands noms comme Wren, Turner et Wellington.
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Les Jubilee Trumpets : installées pour le jubilé d'argent de la Reine en 1977. Elles ont un jour tellement surpris Sa Majesté pendant un service qu'elle en a réprimandé le doyen par la suite. On la comprend, franchement.
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Le dôme et les galeries : montez pour profiter de vues panoramiques sur Londres (je suggère à celles et ceux qui ont peur du vide... ou de l'exercice d'éviter cette étape). La Whispering Gallery, la Stone Gallery et la Golden Gallery offrent chacune des perspectives uniques, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Qu'en est-il d'une visite guidée ?
Voici l'astuce : les visites sont incluses dans votre billet, mais vous devez vous inscrire à l'une d'elles à votre arrivée.
Le meilleur plan est de vous rendre directement au bureau des visites dès votre arrivée, où un(e) charmant(e) bénévole vous présentera les options. Il existe différents horaires et durées ; j'ai opté pour la visite des points forts de 30 minutes avec Jim, qui débordait d'histoires fascinantes et d'amour pour le bâtiment.
Cela en vaut totalement la peine : les guides donnent vie à la cathédrale, des récits d'incendies et de résistance en temps de guerre aux détails techniques de la construction du dôme.
Une fois que vous connaissez l'heure de votre visite, vous pouvez planifier votre itinéraire en fonction du temps dont vous disposez.
Les célèbres Jubilee Trumpets
Où pourrais-je aller ensuite ?
Saint-Paul est idéalement située pour une journée complète de visites et, si vous avez un The London Pass (R), c'est encore mieux. Voici quelques-unes de nos attractions préférées à proximité :
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Shakespeare’s Globe – juste de l'autre côté du Millennium Bridge, cette reconstruction fidèle du théâtre élisabéthain original donne vie à l'œuvre du Barde. Suivez une visite guidée avec votre pass ou assistez à une pièce (billets vendus par le théâtre).
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Tate Modern – l'entrée est gratuite et c'est un incontournable pour les amateurs d'art contemporain.
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The Monument to the Great Fire of London – montez encore plus de marches (si vous n'avez pas eu votre compte) pour d'autres vues sur la ville et un lien direct avec l'incendie qui a mené à la renaissance de Saint-Paul.
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Golden Hinde – une réplique grandeur nature du navire de Sir Francis Drake, amarrée à proximité et amusante à explorer.
Vous êtes maintenant prêt(e) pour la visite...
Saint-Paul est plus qu'un bâtiment : c'est un livre d'histoire gravé dans la pierre. Des cérémonies royales à la résistance pendant le Blitz, elle a été témoin du meilleur comme du pire de l'histoire humaine, et elle est toujours fièrement debout.
Que vous grimpiez jusqu'à la Golden Gallery, que vous discutiez avec un guide comme Jim ou que vous vous imprégniez simplement de l'atmosphère, c'est le genre de lieu qui marque les esprits. Et maintenant que vous avez lu ceci, vous en savez assez pour en profiter pleinement.
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