Rencontre avec le Ravenmaster de la tour de Londres et sa célèbre colonie de corbeaux

Il s'avère qu'on ne se réveille pas un beau matin en décidant de devenir Ravenmaster, évidemment.  

Tout d'abord, il faut devenir Yeoman Warder (également appelé Beefeater), et ce n'est qu'ensuite que l'on peut postuler pour rejoindre l'équipe des corbeaux. Fait intéressant, aucune connaissance préalable des oiseaux n'est requise : tout s'apprend sur le terrain. Barney ne connaissait même pas vraiment les corbeaux et leur légende avant de commencer à travailler à la tour, mais il s'est rapidement intéressé à ses collègues à plumes et a rejoint l'équipe des corbeaux, avant de devenir Ravenmaster plus tard en 2024. 

Et c'est beaucoup plus de travail qu'on ne le pense. « C'est plus difficile que je ne l'imaginais », admet Barney, « mais j'aime vraiment ça. » De la commande de leur nourriture à la prise de rendez-vous chez le vétérinaire, en passant par d'occasionnels sauvetages de corbeaux un peu trop téméraires, aucune journée ne se ressemble. 

Chaque matin, un membre différent de l'équipe des corbeaux (Ravens Team) assume le rôle de Ravenmaster de service. La priorité absolue : la nourriture. Leur régime alimentaire se compose principalement de rats, de souris, de poussins et de diverses viandes crues. Parfois, en guise de friandise, ils reçoivent même des biscuits trempés dans du sang – appétissant, n'est-ce pas ? Les oiseaux prennent leur petit-déjeuner avant toute autre chose, puis ils disposent généralement d'une heure environ pour se détendre avant d'être relâchés. 

Ce délai s'explique par une raison cruciale : les renards. Pour garantir leur sécurité, les corbeaux ne quittent pas leurs enclos avant l'arrivée des premiers visiteurs. Ensuite, l'équipe les surveille tout au long de la journée avant de les rassembler à nouveau le soir. 

La brigade actuelle de corbeaux de la Tour ne manque pas de personnalité, mais si vous posez la question à Barney, il vous répondra que son favori est Jubilee. « C'est le chef », confie Barney. À 13 ans, Jubilee est le doyen de la colonie, bien que les corbeaux de la Tour soient connus pour vivre largement jusqu'à la vingtaine ; l'un d'entre eux a même atteint l'âge de 44 ans – soit bien plus longtemps que leurs congénères sauvages, dont l'espérance de vie se situe généralement entre 12 et 15 ans. 

En plus de Jubilee, l'équipe actuelle comprend Harris, Poppy, Georgie, Edgar et Branwen. La plupart des visiteurs adorent Poppy, qui sait poser pour les photos, mais chaque corbeau a son propre caractère (et ses propres histoires). 

Barney nous a raconté comment un membre de l'équipe a dû un jour grimper sur un échafaudage de la tour Blanche (White Tower) pour secourir un oiseau coincé. Et il y a eu le cas du corbeau Munin, qui a disparu par-dessus le mur d'enceinte. L'équipe a cherché partout mais a fini par craindre le pire... jusqu'à ce qu'il réapparaisse tranquillement deux semaines plus tard dans le jardin d'un particulier à Greenwich ! 

Sans oublier le corbeau George, dont on a dû se séparer parce qu'il ne cessait de manger des antennes de télévision, ou le corbeau Grog, aperçu pour la dernière fois devant un pub de l'East End. 

Être Ravenmaster ne consiste pas seulement à nourrir des oiseaux et à les empêcher de s'égarer : il s'agit aussi de protéger une tradition vieille de plusieurs siècles. Barney et son équipe se consacrent à veiller à ce que ces oiseaux légendaires restent heureux, en bonne santé et bien présents à la Tour (aucune visite de jardin impromptue n'est autorisée sous leur surveillance).  

• Certains ont été licenciés – tous les corbeaux ne sont pas faits pour le service royal ; certains sont connus pour s'être un peu trop éloignés ou pour s'être mal conduits, comme George, qui n'arrêtait pas de manger des choses interdites !
• C'est une tradition séculaire – personne ne sait exactement quand les corbeaux sont arrivés pour la première fois, mais Charles II fut le premier monarque dont on a la trace ordonnant leur protection. Depuis lors, ils font partie de la vie de la Tour depuis des centaines d'années.
• Certains corbeaux ont éclos à l'intérieur de la tour – la plupart des corbeaux sont amenés par des éleveurs, mais quelques-uns sont nés et ont été élevés à la Tour même. Edgar est le corbeau le plus récent à avoir éclos à l'intérieur de la Tour.
• Ils sont plus intelligents qu'on ne le pense – les corbeaux comptent parmi les oiseaux les plus intelligents au monde ; ils peuvent résoudre des énigmes, imiter la parole humaine et même jouer des tours à leurs gardiens ! Une pensionnaire de la Tour, Merlina, était connue pour se faufiler hors de son enclos et explorer au-delà de son territoire habituel.
• Plus imposants qu'on ne l'imagine aussi – ces oiseaux sont bien plus grands que ce que vous pourriez imaginer ; les corbeaux de la Tour peuvent atteindre soixante-quinze centimètres de long, avec une envergure de près d'un mètre vingt. Cela explique pourquoi ils imposent autant le respect, n'est-ce pas ?

Alors, lors de votre prochaine visite, gardez l'œil ouvert pour apercevoir Jubilee et sa bande, et passez-leur le bonjour de notre part. On ne sait jamais ce qu'ils préparent !