Una guida rapida a tempo, spazio e al Royal Observatory, Greenwich

Prima di dirigerci verso il Royal Observatory, ripassiamo tutto il gergo spaziale necessario per parlare di astronomia come un professionista mentre sei lì. Tutti a bordo del Vocab Voyager!

1. Anno luce. No, non è una misura temporale. Nemmeno lontanamente. Ma lo sapevi già, vero? Vero? In realtà, un anno luce è una distanza: nello specifico, la distanza che la luce percorre nello spazio in un singolo anno terrestre. Si tratta di circa sei trilioni di miglia o, in altre parole, di una distanza incredibilmente lunga. Quindi, quando senti qualcuno dire, ad esempio, che "mancano ancora anni luce al giorno di paga", puoi renderti popolare spiegando gentilmente ma con insistenza il suo errore in termini cosmici.
2. Costellazione. Niente panico: le costellazioni sono semplicemente stelle, altrimenti non correlate, su cui il cervello umano ha applicato dei disegni unendo i puntini. Pensa a Orione il cacciatore, al Cigno e a Cassiopea la regina. L'Unione Astronomica Internazionale riconosce attualmente 88 di queste formazioni, ognuna delle quali è un utile punto di riferimento per navigare nel cielo notturno.
3. Redshift. Sembra il titolo di un episodio di Star Trek, e probabilmente lo è. Quando gli osservatori delle stelle descrivono la vista attraverso i loro telescopi come "redshifted" (spostata verso il rosso), significa che quelle galassie o stelle si stanno allontanando da noi, allungando la loro luce in lunghezze d'onda più lunghe e rosse. Fantastico.

• Ascensione retta (AR) e declinazione (DEC). Se qualcuno (magari una zia vecchio stampo) volesse inviarti una cartolina, userebbe il tuo codice postale. Vuoi inviare una cartolina su Marte? Finché i marziani non comunicheranno i loro indirizzi di casa, AR e DEC – in pratica l'equivalente celeste di longitudine e latitudine – sono la tua scommessa migliore.
• Pulsar. Quando una stella massiccia esplode, lascia un residuo densissimo che ruota nello spazio come una gigantesca palla da discoteca galattica, emettendo onde radio e luce. Non dimenticare i tuoi pantaloni a zampa e le paillettes.
• Quasar. Puoi individuarli a un miglio di distanza (o meglio, a un anno luce). Sono i cuori sfolgoranti di giovani galassie, alimentati da voraci buchi neri che risucchiano tutta la materia spaziale circostante. Come le stelle, i quasar sono così lontani che in realtà ciò che stai guardando è l'antico spettacolo di un evento avvenuto molto tempo fa.
• Il Primo Meridiano: dimentica i fusi orari: ti trovi letteralmente nel punto che li stabilisce tutti. Il The Prime Meridian (a 0° di longitudine) attraversa il Royal Observatory ed è segnato da una striscia di acciaio inossidabile nel cortile. Regola l'orologio e scatta un selfie mentre cavalchi gli emisferi come un colosso.
• GMT. Greenwich Mean Time: lo standard originale per il cronometraggio internazionale. Ogni orologio del pianeta si regola secondo questa idea di puntualità tipicamente britannica.

Niente telescopio? Nessun problema. Se riesci a scovare un punto di osservazione con un inquinamento luminoso minimo (Greenwich Park è un'ottima opzione), potresti avvistare alcuni dei vicini del nostro sistema solare. I pianeti non brillano come le stelle, quindi è relativamente facile individuarli una volta che sai cosa cercare. Suggerimento: una luce fissa che si muove è probabilmente un aereo, un satellite o un'astronave aliena. Ecco la tua guida rapida ai pianeti…

• Venere. Il nostro vicino più prossimo a soli 24 milioni di miglia di distanza, Venere è il pianeta più caldo del sistema solare, con una temperatura superficiale media (465 °C) che fa sembrare la Costa del Sol come l'Antartide. Scansiona l'orizzonte subito dopo il tramonto per scorgere questa "stella della sera": è sempre luminosa, ma lo è specialmente in primavera e in autunno quando è più vicina alla Terra. Curiosità: la luce intensa di Venere lo rende il pianeta più frequentemente scambiato per un UFO.
• Giove. Questo gigante gassoso è di gran lunga il pianeta più grande del nostro sistema solare, quindi è piuttosto difficile non notarlo. Cerca una luce grande, luminosa e fissa, alta nel cielo, specialmente durante l'autunno e l'inverno. Curiosità: la vasta massa gassosa di Giove è 2,5 volte superiore a quella di tutti gli altri pianeti del sistema solare messi insieme. In altre parole, è un vero colosso.
• Saturno. Tra luglio e ottobre puoi spesso scorgere l'altro gigante gassoso, Saturno, aggirarsi vicino a Giove come un fratellino fastidioso. Ma, a meno che tu non abbia la vista di Superman, avrai bisogno di un ottimo binocolo per intravedere i famosi anelli. Curiosità: Saturno è l'unico pianeta del nostro sistema solare meno denso dell'acqua, il che significa che – tecnicamente – tornerebbe a galla se immerso in un mare abbastanza grande.
• Marte. Il bagliore rosa-arancio del Pianeta Rosso lo rende abbastanza facile da individuare nel cielo notturno, anche se le sue dimensioni sono circa la metà di quelle della Terra. Curiosità: il vulcano Olympus Mons su Marte è la vetta più alta del sistema solare, con un'altezza vertiginosa di 13 miglia.
• Mercurio. Se sbatti le palpebre lo perdi: la vicinanza di Mercurio al sole significa che è visibile sopra l'orizzonte solo per brevissimo tempo. Prova subito dopo il tramonto o poco prima dell'alba ad aprile e ottobre per avere successo. Curiosità: la rotazione di Mercurio (59 giorni terrestri) è così lenta e la sua orbita attorno al sole (88 giorni terrestri) così veloce che passano solo 1,5 giorni in ogni anno di Mercurio. Si preoccuperanno dei mesi lì? Probabilmente no.

Brilla più di un quasar e stupisci gli amici con la tua conoscenza dello spazio grazie a queste curiosità su Royal Observatory…

• Il Royal Observatory fu commissionato nel 1675 da Carlo II, il "Monarca Allegro" e appassionato di astronomia.
• In modo quasi inevitabile, proprio come la rotazione giornaliera della Terra, l'osservatorio fu progettato dal capo architetto Sir Christopher Wren. Per coincidenza, Wren fu anche professore di astronomia a Oxford. C'era qualcosa che quell'uomo non sapesse fare?
• John Flamsteed fu nominato primo Astronomo Reale dell'osservatorio, prestando servizio dal 1675 fino alla morte nel 1719; l'edificio principale dell'osservatorio porta il suo nome (per chiarezza si chiama Flamsteed House, non "John"). Flamsteed era noto per il suo epico catalogo stellare in stile Hogwarts, lo "Stellarum Inerrantium Catalogus Britannicus", e per essere stato uno dei primi astronomi a posare gli occhi su Urano. Niente battute in fondo alla sala!
• Altri famosi astronomi legati all'osservatorio includono Edmond Halley (famoso per la cometa), Isaac Newton (noto per la gravità e la mela) e Frank Dyson, che non aveva nulla a che fare con gli aspirapolvere, ma fu l'inventore del segnale orario audio "the pips".
• Il Royal Observatory è anche il luogo in cui lo straordinario orologiaio John Harrison risolse il codice della longitudine nautica con il suo pionieristico cronometro marino, ed è la sede della linea del Primo Meridiano dal 1851.

1. H4. Prima degli smartphone avevamo gli orologi da polso e, prima ancora, quelli da taschino. Torna nel 1759 per dare un'occhiata al pionieristico cronometro da tasca longitudinale di John Harrison, l'H4, lo strumento di navigazione preferito dai marinai del XVIII secolo. Una curiosità: anche se l'H4 rese Harrison ricco, i complotti politici fecero sì che non ricevesse mai le 20.000 sterline intere (quasi 4 milioni di sterline attuali) promesse inizialmente dal Board of Longitude.
2. Grande Telescopio Equatoriale. Custodito all'interno della Great Equatorial Dome, questo mostro lungo 28 piedi vanta una lente da 28 pollici, il che lo rende il più grande telescopio del suo genere nel Regno Unito. Una curiosità: la famosa "cupola a cipolla" dell'osservatorio fu aggiunta negli anni novanta dell'Ottocento per ospitare il telescopio.
3. Orologio F.M. Fedchenko. Questo raffinato orologio a pendolo fu sviluppato a metà del XX secolo ed è considerato uno dei segnatempo più precisi del suo genere sul pianeta. Una curiosità: l'orologio ha un errore medio di soli 0,002 secondi al giorno, il che significa che impiegherebbe circa 80 anni per perdere un minuto.
4. La Time Ball. Non è il nome più fantasioso, certo, ma rende bene l'idea. Regola l'orologio in base alla sfera rosso pomodoro che cade ogni giorno alle 13:00, permettendo ai marinai (e a chiunque altro) di impostare con precisione cronometri e orologi a distanza. Una curiosità: la caduta della sfera è attivata da un impulso elettrico dell'orologio Shepherd Gate dal 1852; prima di allora, veniva usato un sistema manuale di corde e pulegge.

Ed ecco fatto! La nostra guida rapida su tempo, spazio e the Royal Observatory, Greenwich. Ora sei pronto a stupire i tuoi amici con il tuo famoso intelletto intergalattico. Ma cos'altro ti serve? Beh, The London Pass®, ovviamente! Head over here to secure entry to the Royal Observatory and over 100 more top London attractions.

Aggiungi un tocco di solennità alla tua avventura a Greenwich citando con disinvoltura una (o più) di queste frasi letterarie mentre passeggi per il Royal Observatory. Punti bonus se riesci a spacciarle per farina del tuo sacco…

“Siamo tutti nel fango, ma alcuni di noi guardano alle stelle.” – Oscar Wilde

“Il tempo viaggia a velocità diverse per persone diverse.” – William Shakespeare

“Il cosmo è dentro di noi. Siamo fatti di materia stellare.” – Carl Sagan

“Ricordate di guardare le stelle e non i vostri piedi.” – Stephen Hawking

“Il tempo è un'illusione. L'ora di pranzo lo è ancora di più.” – Douglas Adams